Het British Museum in Londen is een van de beroemdste musea ter wereld, met een collectie van 8 miljoen voorwerpen. Meer dan 6 miljoen bezoekers per jaar komen naar de locatie in Bloomsbury om de gevarieerde tentoonstellingen te bekijken.

Het museum werd geopend op 15 januari 1759 en was gehuisvest in een 17e eeuws herenhuis, Montague House genaamd, dat ooit op de huidige locatie stond. 5 jaar eerder werd het museum bij wet opgericht, nadat Sir Hans Sloane zijn uitgebreide collectie van meer dan 71.000 voorwerpen aan de natie had nagelaten.

Sloane's collectie bestond grotendeels uit boeken en manuscripten, met enkele natuurlijke specimens en antiquiteiten. De collectie werd uitgebreid door ontdekkingsreizigers zoals James Cook, die voorwerpen van hun reizen over de hele wereld meebrachten.

Een prent van Hans Sloane, wiens collectie de kern vormt van het British Museum.

Afbeelding: Publiek domein

Uitbreiding van de collectie

Technisch gezien was het museum opgericht voor iedereen, en was het gratis toegankelijk, in tegenstelling tot andere vergelijkbare collecties in die tijd: door de beperkte openingstijden en een strikt kaartjessysteem waren de collecties van het museum echter in feite voorbehouden aan de welgestelde elite, die de vrije tijd had om kaartjes aan te vragen omdat ze niet gebonden was aan werktijden. Tegen het midden van de 19eeeuw werden de regels en openingstijden versoepeld, waardoor meer mensen uit alle lagen van de bevolking toegang kregen.

In het begin van de 19e eeuw begon de collectie antiquiteiten van het museum echt uit te breiden. Na hun nederlaag tegen de troepen van Napoleon in Egypte verwierven de Britten een reeks Egyptische beelden, waaronder de sarcofaag van Nectanebo II (waarvan Napoleon en de Britten ten onrechte dachten dat het de sarcofaag van Alexander de Grote was) en de Steen van Rosetta.

Vanaf 1818 voorzag Henry Salt, de Britse consul-generaal in Egypte, het museum van een collectie Egyptische monumentale beeldhouwkunst. Later, in 1816, kocht het museum de marmeren beelden die Thomas Bruce, 7e graaf van Elgin, uit het Parthenon in Athene had gehaald.

In de jaren 1840 werd het museum ook actief betrokken bij opgravingen in het buitenland. Door zijn steun aan werkzaamheden in Assyrië, op plaatsen als Nineveh en Nimrud, werd het een centrum voor de studie van dit gebied.

Door de snelle uitbreiding van zijn collecties werd het museum in 1857 omgevormd met de bouw van het huidige vierhoekige gebouw.

Verhuizing, verhuizing

Toch bleef het museum kampen met ruimtegebrek. Als gevolg daarvan werd de grote natuurhistorische collectie van het museum verplaatst naar een nieuwe locatie in South Kensington, die het Natural History Museum zou worden.

De collecties en bezoekersaantallen van het museum bleven in de 20e eeuw toenemen en de productie van de eerste populaire gidsen bij de tentoonstellingen hielp meer mensen om hun betekenis te begrijpen. Het British Museum werd ook een instrument van het imperium: mensen thuis in Groot-Brittannië konden de uitbreiding van het Britse Rijk verkennen, begrijpen en vieren en het multiculturele karakter van het museum zien.de mensen die nu geregeerd worden.

De trustees van het British Museum en de schilder (rechts, zittend) zijn afgebeeld terwijl ze nadenken over de artistieke en humanistische waarde van de beelden van het Parthenon (1819), die vanaf 1817 in "The Temporary Elgin Room" van het museum te zien waren.

Het museum bleef open gedurende het eerste jaar van de Eerste Wereldoorlog, met een reeks lezingen in november 1914 ten behoeve van Belgische vluchtelingen. Maar in maart 1916 werd het museum gesloten. Veel onbetaalbare stukken werden voor de veiligheid naar diepe tunnels onder Londen verplaatst en verschillende overheidsdiensten namen hun intrek in het museum om gebruik te maken van de ruimte.

Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 werd het museum opnieuw gesloten. De collecties werden naar veiliger locaties overgebracht. De Elgin Marbles werden ondergebracht in een niet meer gebruikte tunnel van het Aldwych metrostation. Een gelukkige beslissing, want op 18 september 1940 werd het museum tijdens een bombardement beschadigd.

Na de oorlog en controverse

Na de oorlog ging de uitbreiding van het museum door; bomschade werd hersteld en andere zalen werden verbouwd. Ook de aantrekkingskracht van het museum bleef toenemen. In 1972 ontving de tentoonstelling "Schatten van Toetanchamon" 1.694.117 bezoekers.

In 1972 werd door een wet van het Parlement de British Library opgericht, waardoor de enorme bibliotheek van boeken en manuscripten van het museum werd gescheiden van de rest van de collectie. In 1997 werd de British Library verplaatst naar een nieuw gebouw in St Pancras.

Door deze verhuizing kreeg het British Museum de kans om de door de bibliotheek vrijgekomen ruimte te herontwikkelen. Dit resulteerde in de aanleg van het Great Court in de 19e-eeuwse vierhoek, dat werd overdekt met een monumentaal glazen dak. Het Great Court, geopend in 2000, is het grootste overdekte plein in Europa.

Het museum is het voorwerp geweest van controverse vanwege de aankoop van onbetaalbare kunstvoorwerpen uit het buitenland. Het meest omstreden zijn de Elgin Marbles. Griekenland, gesteund door UNESCO, heeft de teruggave van de marbles geëist. Ook de collectie Benin Bronzen van het museum is de afgelopen jaren in twijfel getrokken.