El Museo Británico de Londres es uno de los más famosos del mundo, con una colección de 8 millones de objetos. Más de 6 millones de visitantes al año acuden al recinto de Bloomsbury para explorar sus variadas exposiciones.

El museo se inauguró el 15 de enero de 1759 en una mansión del siglo XVII llamada Montague House, que se encontraba en el emplazamiento actual. Una ley del Parlamento estableció el museo 5 años antes, después de que Sir Hans Sloane legara su extensa colección de más de 71.000 objetos a la nación.

La colección fundacional de Sloane se componía principalmente de libros y manuscritos, con algunos especímenes naturales y antigüedades. La colección fue ampliada por exploradores como James Cook, que trajeron objetos de sus viajes alrededor del globo.

Una estampa de Hans Sloane, cuya colección constituye el núcleo del Museo Británico.

Crédito de la imagen: Dominio público

Ampliar la colección

Técnicamente, el museo había sido fundado para todos, y su entrada era gratuita a diferencia de otras colecciones similares de la época: sin embargo, los horarios de apertura limitados y un estricto sistema de venta de entradas significaban que, de hecho, las colecciones del museo estaban reservadas a las élites bien conectadas, que disponían de tiempo libre para solicitar entradas porque no estaban limitadas por los horarios de trabajo. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, el museo se convirtió en un museo de acceso libre.En el siglo XIX, la normativa y los horarios de apertura se relajaron, lo que permitió la entrada de más gente de todas las clases sociales.

A principios del siglo XIX, la colección de antigüedades del museo comenzó a ampliarse realmente. Tras la derrota de las fuerzas napoleónicas en Egipto, los británicos adquirieron una serie de esculturas egipcias, entre ellas el sarcófago de Nectanebo II (que Napoleón, primero, y los británicos, después, creyeron erróneamente que era el sarcófago de Alejandro Magno) y la Piedra de Rosetta.

A partir de 1818, Henry Salt, cónsul general británico en Egipto, proporcionó al museo una colección de escultura monumental egipcia. Más tarde, en 1816, el museo adquirió las esculturas de mármol retiradas del Partenón de Atenas por Thomas Bruce, séptimo conde de Elgin.

En la década de 1840, el museo también participó activamente en excavaciones en el extranjero. Su apoyo a los trabajos en Asiria, en yacimientos como Nínive y Nimrud, lo convirtieron en un centro para el estudio de esta zona.

En 1857, impulsado por la rápida expansión de sus colecciones, el museo se había transformado con la construcción del edificio cuadrangular que vemos hoy.

Traslado, reubicación

Sin embargo, el museo seguía teniendo problemas de espacio, por lo que la gran colección de historia natural del museo se trasladó a un nuevo emplazamiento en South Kensington, que se convertiría en el Museo de Historia Natural.

Las colecciones del museo y el número de visitantes siguieron aumentando en el siglo XX, con la producción de las primeras guías populares de las exposiciones que ayudaron a más gente a entender su significado. El Museo Británico también se convirtió en una herramienta del imperio: la gente en Gran Bretaña podía explorar, entender y celebrar la expansión del Imperio Británico y ver la naturaleza multicultural de la cultura británica.el pueblo ahora gobernado.

Los administradores del Museo Británico, así como el pintor (a la derecha, sentado), aparecen reflexionando sobre el valor artístico y humanístico de las esculturas del Partenón (1819), expuestas en la "Sala temporal Elgin" del museo a partir de 1817.

El museo permaneció abierto durante el primer año de la Primera Guerra Mundial, acogiendo una serie de conferencias en noviembre de 1914 en ayuda de los refugiados belgas, pero en marzo de 1916 se cerró. Muchas piezas de valor incalculable se trasladaron a túneles profundos bajo Londres por seguridad y varios departamentos gubernamentales se instalaron en el museo para aprovechar el espacio.

El museo volvió a cerrar en 1939 con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Las colecciones se trasladaron a lugares más seguros. Los Mármoles de Elgin se encontraban entre los objetos alojados en un túnel en desuso de la estación de metro de Aldwych. Una decisión afortunada, ya que el 18 de septiembre de 1940 el museo resultó dañado durante un bombardeo.

Posguerra y polémica

En la posguerra, la ampliación del museo prosiguió a buen ritmo; se repararon los daños causados por las bombas y se remodelaron otras galerías. El atractivo popular del museo también siguió creciendo. En 1972, la exposición "Tesoros de Tutankamón" recibió 1.694.117 visitantes.

En 1972, una ley del Parlamento creó la Biblioteca Británica, separando la vasta biblioteca de libros y manuscritos del museo del resto de la colección. En 1997, la Biblioteca Británica se trasladó a un nuevo edificio en St Pancras.

Este traslado dejó al Museo Británico la oportunidad de reurbanizar el espacio dejado vacante por la biblioteca, lo que dio lugar a la creación del Great Court en el cuadrilátero del siglo XIX, cubierto por un monumental techo de cristal. El Great Court, inaugurado en 2000, es la mayor plaza cubierta de Europa.

El museo ha sido objeto de controversia por la adquisición de objetos de valor incalculable procedentes de países extranjeros. El más destacado de los objetos en litigio son los mármoles de Elgin. Grecia, respaldada por la UNESCO, ha reclamado la devolución de los mármoles. La colección de bronces de Benín del museo también ha sido cuestionada en los últimos años.