Lontoossa sijaitseva British Museum on yksi maailman tunnetuimmista museoista, ja sen kokoelmissa on 8 miljoonaa esinettä. Bloomsburyssa sijaitsevaan museoon saapuu vuosittain yli 6 miljoonaa kävijää tutustumaan sen monipuolisiin näyttelyihin.

Museo avattiin 15. tammikuuta 1759. Se sijaitsi 1600-luvun Montague House -nimisessä kartanossa, joka oli aikoinaan nykyisellä paikalla. Parlamentin laki perusti museon viisi vuotta aiemmin sen jälkeen, kun Sir Hans Sloane oli testamentannut kansakunnalle laajan, yli 71 000 esineestä koostuvan kokoelmansa.

Sloanen perustamiskokoelma koostui suurelta osin kirjoista ja käsikirjoituksista sekä joistakin luonnonnäytteistä ja muinaisesineistä. Kokoelmaa laajensivat tutkimusmatkailijat, kuten James Cook, jotka toivat mukanaan esineitä matkoiltaan ympäri maailmaa.

Jäljennös Hans Sloanesta, jonka kokoelma on British Museumin ydin.

Kuvan luotto: Public Domain

Kokoelman laajentaminen

Teknisesti museo oli perustettu kaikille, ja sinne oli vapaa pääsy toisin kuin muihin vastaaviin kokoelmiin tuohon aikaan: rajoitetut aukioloajat ja tiukka lippujärjestelmä merkitsivät kuitenkin sitä, että museon kokoelmat oli käytännössä varattu hyvin toimeentulevalle eliitille, jolla oli vapaa-aikaa lippujen hankkimiseen, koska työajat eivät rajoittaneet heitä. 19. vuosisadan puoliväliin tultaessavuosisadalla, säännöksiä ja aukioloaikoja lievennettiin, minkä ansiosta yhä useammat ihmiset eri elämänalueilta pääsivät sisään.

1800-luvun alkupuolella museon antiikkikokoelma alkoi todella laajentua. Napoleonin joukkojen voitettua Egyptissä britit hankkivat useita egyptiläisiä veistoksia. Niihin kuuluivat muun muassa Nektanebo II:n sarkofagi (jota ensin Napoleon ja sitten britit pitivät virheellisesti Aleksanteri Suuren sarkofagina) ja Rosettan kivi.

Vuodesta 1818 lähtien Ison-Britannian Egyptin pääkonsuli Henry Salt toimitti museolle kokoelman egyptiläisiä monumentaaliveistoksia. Myöhemmin, vuonna 1816, museo osti marmoriveistoksia, jotka Thomas Bruce, Elginin seitsemäs jaarli, vei Ateenan Parthenonista.

1840-luvulla museo osallistui aktiivisesti myös kaivauksiin ulkomailla, ja sen tuki Assyriassa, esimerkiksi Niniven ja Nimrudin paikoissa tehtyjä kaivauksia, teki museosta tämän alueen tutkimuskeskuksen.

Kokoelmien nopean laajenemisen vuoksi museo muutettiin vuoteen 1857 mennessä rakentamalla nykyinen nelikulmainen rakennus.

Siirtäminen, siirtäminen

Museon tilanpuute jatkui, ja sen seurauksena museon suuri luonnonhistoriallinen kokoelma siirrettiin uuteen paikkaan South Kensingtoniin, josta tuli Luonnonhistoriallinen museo.

Museon kokoelmat ja kävijämäärät kasvoivat edelleen 1900-luvulla, ja ensimmäiset suositut näyttelyoppaat auttoivat yhä useampia ihmisiä ymmärtämään näyttelyiden merkityksen. British Museumista tuli myös imperiumin väline: ihmiset kotimaassaan Britanniassa pystyivät tutkimaan, ymmärtämään ja juhlimaan brittiläisen imperiumin laajenemista ja näkemään, miten monikulttuurinenihmisiä, joita nyt hallitaan.

Brittiläisen museon johtokunnan jäsenet sekä taidemaalari (oikealla istumassa) on kuvattu pohtimassa Parthenonin veistosten taiteellista ja humanistista arvoa (1819), jotka olivat esillä museon "väliaikaisessa Elgin-huoneessa" vuodesta 1817 alkaen.

Museo oli avoinna ensimmäisen maailmansodan ensimmäisen vuoden ajan, ja marraskuussa 1914 siellä järjestettiin luentosarja belgialaisten pakolaisten auttamiseksi. Maaliskuussa 1916 museo kuitenkin suljettiin. Monet korvaamattomat näyttelyesineet siirrettiin syviin tunneleihin Lontoon alle turvallisuussyistä, ja useat valtion virastot muuttivat museon tiloihin.

Museo suljettiin jälleen vuonna 1939 toisen maailmansodan puhjettua. Kokoelmat siirrettiin turvallisempiin paikkoihin. Elginin marmorit olivat yksi niistä esineistä, jotka sijoitettiin Aldwychin metroaseman käytöstä poistettuun tunneliin. Tämä oli onnekas päätös, sillä 18. syyskuuta 1940 museo vaurioitui pommi-iskussa.

Sodan jälkeinen aika ja kiistat

Sodan jälkeen museon laajentaminen jatkui vauhdilla; pommivaurioita korjattiin ja muita gallerioita uudistettiin. Myös museon suosio jatkoi kasvuaan. Vuonna 1972 Tutankhamonin aarteet -näyttelyssä vieraili 1 694 117 kävijää.

Vuonna 1972 parlamentin laki perusti British Libraryn, joka erotti museon laajan kirja- ja käsikirjastokokoelman muusta kokoelmasta. Vuonna 1997 British Library siirrettiin uuteen rakennukseen St Pancrasissa.

Tämä muutto jätti British Museumille tilaisuuden kirjaston tyhjäksi jääneen tilan uudelleenkehittämiseen. 1800-luvun nelikulmaiseen aukioon luotiin Great Court, joka katettiin monumentaalisella lasikatolla. Vuonna 2000 avattu Great Court on Euroopan suurin katettu aukio.

Museo on joutunut kiistojen kohteeksi, koska se on hankkinut korvaamattomia esineitä ulkomailta. Kiistellyistä esineistä tunnetuin on Elginin marmoriesineet. Kreikka on Unescon tukemana vaatinut marmoriesineiden palauttamista. Myös museon Beninin pronssikokoelma on asetettu viime vuosina kyseenalaiseksi.