British Museum i London är ett av världens mest kända museer med en samling på 8 miljoner föremål. Över 6 miljoner besökare per år strömmar till museet i Bloomsbury för att utforska de varierande utställningarna.

Museet öppnade den 15 januari 1759 och var inrymt i en herrgård från 1600-talet, Montague House, som en gång stod på den nuvarande platsen. Museet inrättades fem år tidigare genom en lag i parlamentet, efter att Sir Hans Sloane hade testamenterat sin omfattande samling med mer än 71 000 föremål till nationen.

Sloanes ursprungliga samling bestod till stor del av böcker och manuskript, med en del naturprover och antikviteter. Samlingen utökades av upptäcktsresande, bland annat James Cook, som tog med sig föremål från sina resor runt om i världen.

Ett tryck av Hans Sloane, vars samling utgör kärnan i British Museum.

Bild: Public Domain

Utvidgning av samlingen

Tekniskt sett hade museet grundats för alla, och det var gratis att komma in till skillnad från andra liknande samlingar vid den tiden: begränsade öppettider och ett strikt biljettsystem innebar dock att museets samlingar i praktiken var reserverade för den välanslutna eliten, som hade tid att ansöka om biljetter eftersom de inte var begränsade av arbetstiderna.På århundradet lättade man på regler och öppettider, vilket gjorde att fler människor från alla samhällsskikt kunde komma in.

I början av 1800-talet började museets samling av antikviteter verkligen att expandera. Efter att britterna hade besegrat Napoleons styrkor i Egypten förvärvade de en rad egyptiska skulpturer, bland annat Nectanebo II:s sarkofag (som Napoleon och britterna felaktigt trodde att det var Alexander den stores sarkofag) och Rosettastenen.

Från och med 1818 försåg Henry Salt, brittisk generalkonsul i Egypten, museet med en samling egyptisk monumentalskulptur. 1816 köpte museet de marmorskulpturer som Thomas Bruce, 7:e e earlen av Elgin, hade tagit från Parthenon i Aten.

På 1840-talet blev museet också aktivt involverat i utgrävningar utomlands och dess stöd till arbete i Assyrien, vid platser som Nineveh och Nimrud, gjorde det till ett centrum för studier av detta område.

År 1857, till följd av den snabba expansionen av samlingarna, hade museet förändrats genom att den fyrkantiga byggnad som vi ser idag byggdes.

Flyttning, flyttning

Museet fortsatte dock att kämpa för att få plats, vilket ledde till att museets stora naturhistoriska samling flyttades till en ny plats i South Kensington, som skulle bli Natural History Museum.

Museets samlingar och antalet besökare fortsatte att öka under 1900-talet, och de första populära guiderna till utställningarna hjälpte fler människor att förstå deras betydelse. British Museum blev också ett verktyg för imperiet: människor hemma i Storbritannien kunde utforska, förstå och fira det brittiska imperiets expansion och se den multikulturella karaktären hos British Museum.det folk som nu styrdes.

British Museums förvaltare och målaren (till höger, sittande) är avbildade när de funderar över det konstnärliga och humanistiska värdet av Parthenonskulpturerna (1819), som från och med 1817 visades i museets "tillfälliga Elginrum".

Museet höll öppet under första världskrigets första år och höll en serie föreläsningar i november 1914 till förmån för belgiska flyktingar. Men i mars 1916 stängdes museet. Många ovärderliga föremål flyttades till djupa tunnlar under London för säkerhets skull, och flera statliga avdelningar flyttade in i museet för att utnyttja utrymmet.

Museet stängdes igen 1939 när andra världskriget bröt ut. Samlingarna flyttades till säkrare platser. Elgin Marbles var bland de föremål som placerades i en nedlagd tunnel vid Aldwych tunnelbanestation. Ett lyckligt beslut eftersom museet skadades under ett bombangrepp den 18 september 1940.

Efter kriget och kontroverser

Efter kriget fortsatte utbyggnaden av museet i rask takt; bombskador reparerades och andra gallerier byggdes om. Museets popularitet fortsatte också att öka. 1972 hade utställningen "Tutankhamuns skatter" 1 694 117 besökare.

1972 inrättades British Library genom en lag i parlamentet, vilket innebar att museets enorma bibliotek med böcker och manuskript delades upp från resten av samlingen. 1997 flyttades British Library till en ny byggnad i St Pancras.

Denna flytt gav British Museum en möjlighet att omforma det utrymme som biblioteket lämnat ledigt. Detta resulterade i att man skapade Great Court i 1800-talets fyrkant, som täcktes av ett monumentalt glastak. Great Court, som öppnades år 2000, är det största täckta torget i Europa.

Museet har varit föremål för kontroverser på grund av att det förvärvat ovärderliga föremål från andra länder. Det mest uppmärksammade av de omtvistade föremålen är Elginmarmorn. Grekland har med stöd av Unesco krävt att marmorn ska återlämnas. Museets samling av Beninbronser har också ifrågasatts under de senaste åren.