Le British Museum de Londres est l'un des musées les plus célèbres au monde, avec une collection de 8 millions d'objets. Plus de 6 millions de visiteurs par an se pressent sur le site de Bloomsbury pour découvrir ses expositions variées.

Le musée a ouvert ses portes le 15 janvier 1759, dans un manoir du XVIIe siècle appelé Montague House, qui se trouvait autrefois sur le site actuel. Un acte du Parlement avait créé le musée cinq ans plus tôt, après que Sir Hans Sloane eut légué à la nation sa vaste collection de plus de 71 000 objets.

La collection fondatrice de Sloane se composait essentiellement de livres et de manuscrits, ainsi que de quelques spécimens naturels et d'antiquités. La collection a été enrichie par des explorateurs, dont James Cook, qui ont rapporté des objets de leurs voyages autour du globe.

Une gravure de Hans Sloane, dont la collection est au cœur du British Museum.

Crédit d'image : Domaine public

Élargir la collection

Techniquement, le musée a été fondé pour tous et son entrée était gratuite, contrairement à d'autres collections similaires à l'époque. Cependant, les heures d'ouverture limitées et un système de billetterie strict signifiaient qu'en fait, les collections du musée étaient réservées aux élites bien connectées, qui avaient le temps de demander des billets parce qu'elles n'étaient pas contraintes par les heures de travail. Cependant, au milieu du XIXe sièclesiècle, les réglementations et les heures d'ouverture ont été assouplies, permettant à davantage de personnes de tous horizons d'entrer.

C'est au début du XIXe siècle que la collection d'antiquités du musée commence à prendre de l'ampleur. Après la défaite des forces napoléoniennes en Égypte, les Britanniques acquièrent une série de sculptures égyptiennes, dont le sarcophage de Nectanebo II (considéré à tort par Napoléon puis par les Britanniques comme le sarcophage d'Alexandre le Grand) et la pierre de Rosette.

À partir de 1818, Henry Salt, consul général britannique en Égypte, a fourni au musée une collection de sculptures monumentales égyptiennes. Plus tard, en 1816, le musée a acheté les sculptures en marbre retirées du Parthénon à Athènes par Thomas Bruce, 7e comte d'Elgin.

Dans les années 1840, le musée s'engage également dans des fouilles à l'étranger, notamment en Assyrie, sur des sites tels que Ninive et Nimrud, ce qui en fait un centre d'étude de cette région.

En 1857, en raison de l'expansion rapide de ses collections, le musée a été transformé par la construction du bâtiment quadrangulaire que nous voyons aujourd'hui.

Relocalisation, relocalisation

Pourtant, le musée continue de se battre pour trouver de l'espace, si bien que la grande collection d'histoire naturelle du musée est transférée dans un nouveau lieu à South Kensington, qui deviendra le Natural History Museum.

Les collections du musée et le nombre de visiteurs ont continué à augmenter au cours du 20e siècle, et la production des premiers guides populaires des expositions a permis à un plus grand nombre de personnes de comprendre leur signification. Le British Museum est également devenu un outil de l'empire : les personnes de retour en Grande-Bretagne pouvaient explorer, comprendre et célébrer l'expansion de l'Empire britannique et voir la nature multiculturelle du British Museum.le peuple sur lequel il règne désormais.

Les administrateurs du British Museum, ainsi que le peintre (à droite, assis), sont représentés en train de réfléchir à la valeur artistique et humaniste des sculptures du Parthénon (1819), exposées dans la "The Temporary Elgin Room" du musée à partir de 1817.

Le musée est resté ouvert pendant la première année de la Première Guerre mondiale, accueillant une série de conférences en novembre 1914 au profit des réfugiés belges. Mais en mars 1916, le musée a été fermé. De nombreuses pièces d'une valeur inestimable ont été déplacées dans des tunnels profonds sous Londres pour des raisons de sécurité et plusieurs ministères ont emménagé dans le musée pour utiliser l'espace.

Le musée a de nouveau fermé ses portes en 1939, lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté. Les collections ont été déplacées vers des lieux plus sûrs. Les marbres d'Elgin faisaient partie des objets hébergés dans un tunnel désaffecté de la station de métro Aldwych. Une décision heureuse, car le 18 septembre 1940, le musée a été endommagé lors d'un bombardement.

L'après-guerre et la controverse

Après la guerre, l'expansion du musée se poursuit, les dégâts causés par les bombardements sont réparés et d'autres galeries sont réaménagées. L'attrait populaire du musée ne cesse également de croître. En 1972, l'exposition "Trésors de Toutankhamon" reçoit 1 694 117 visiteurs.

En 1972, une loi du Parlement a créé la British Library, séparant la vaste bibliothèque de livres et de manuscrits du musée du reste de la collection. En 1997, la British Library a été transférée dans un nouveau bâtiment à St Pancras.

Ce déménagement a laissé au British Museum l'opportunité de réaménager l'espace laissé vacant par la bibliothèque, ce qui a donné lieu à la création de la Great Court dans le quadrilatère du XIXe siècle, qui a été couverte par une verrière monumentale. La Great Court, ouverte en 2000, est la plus grande place couverte d'Europe.

Le musée a fait l'objet de controverses pour son acquisition d'objets inestimables provenant de pays étrangers. Les objets les plus contestés sont les marbres d'Elgin. La Grèce, soutenue par l'UNESCO, a demandé le retour des marbres. La collection de bronzes du Bénin du musée a également été remise en question ces dernières années.