Après le sac de Rome en 410, l'Empire romain d'Occident a lutté pendant 66 ans. Ses armées déloyales étaient composées de mercenaires barbares et ses provinces rebelles étaient divisées entre des envahisseurs étrangers.

Certains de ses empereurs se sont battus pour retrouver l'ancienne gloire de Rome, mais beaucoup ont simplement supervisé l'effondrement continu de la "ville éternelle" et de son empire. Des généraux opportunistes aux petits garçons, ces hommes ont présidé à l'un des événements les plus importants de l'histoire occidentale : l'effondrement de l'Empire romain d'Occident.

Voici les empereurs romains d'Occident depuis le sac de Rome jusqu'à la chute de l'Empire romain d'Occident.

Honorius (23 janvier 393 - 25 août 423)

Honorius est nommé empereur romain d'Occident alors qu'il est encore enfant. Au début de son règne, il est protégé par son beau-père Stilicon, un général audacieux qui tient en échec les barbares qui menacent Rome. Le grand historien de la fin de l'Empire romain, Edward Gibbon, a appelé Stilicon "le dernier des Romains" en raison de sa vertu.

En 408, Honorius, craignant le pouvoir de Stilicon, l'exécute. Rome est désormais exposée aux forces barbares, notamment au roi Alaric et aux Wisigoths. Alaric assiège Rome en 410 et, Honorius n'ayant pas accédé à ses demandes, met la ville à sac.

Le sac de Rome a provoqué une onde de choc dans les deux moitiés de l'Empire romain. C'était la première fois que la "ville éternelle" était prise par un ennemi étranger depuis 800 ans. Il a marqué un tournant dans l'effondrement de l'Empire romain d'Occident, exposant au monde entier la vulnérabilité de ses empereurs et de leurs armées.

Honorius était moins préoccupé par l'incident. Il était seulement surpris par la nouvelle parce qu'il avait d'abord pensé que le messager l'informait de la mort de son poulet de compagnie, Roma. Honorius est mort de causes naturelles plus de dix ans plus tard.

Le sac de Rome par les Wisigoths. Crédit image : Domaine public

Valentinien III (23 octobre 425 - 16 mars 455)

Après la mort d'Honorius, Valentinien III est nommé empereur à l'âge de six ans seulement. Son empire instable est d'abord contrôlé par sa mère, Galla Placidia, puis protégé par son puissant général, Flavius Aetius.

Les deux décennies pendant lesquelles Aetius a commandé l'armée romaine ont été marquées par quelques-unes des rares victoires de l'armée romaine, qui a même réussi à repousser Attila le Hun. Cependant, comme Honorius avant lui, Valentinien s'est méfié de la puissance de son général. Il a été retourné contre Aetius par un puissant aristocrate nommé Petronius Maximus et, en 454, il a pris des mesures radicales et a assassiné son protecteur.

Valentinien fut lui-même tué quelques mois après avoir assassiné Aetius.

Pièce représentant Galla Placidia, régente de Valentinien III. Crédit photo : Classical Numismatic Group, Inc. //www.cngcoins.com / CC

Petronius Maximus (17 mars 455 - 31 mai 455)

Petronius Maximus a contribué à la mort d'Aetius et de Valentinien III, mais ce politicien intrigant n'est resté au pouvoir que trois mois. Maximus a été tué par une foule en colère lorsque Rome a appris que les Vandales s'apprêtaient à attaquer la ville. Ils l'ont lapidé puis ont jeté son corps dans le Tibre.

Peu de temps après la mort de Maxime, les Vandales sont arrivés et ont mis Rome à sac pour la deuxième fois. Ils ont ravagé la ville pendant deux semaines entières ; leur sauvagerie et leur violence pendant cette période nous a donné le mot "vandalisme".

L'Empire romain vers 457. Crédit photo : Wojwoj / CC

Avitus (9 juillet 455 - 17 octobre 456)

Avitus était un général de Petronius Maximus qui prit le pouvoir après sa mort. Originaire de Gaule, il proposa d'inclure davantage de nobles gaulois dans le Sénat romain. Cette initiative fut impopulaire auprès des sénateurs conservateurs et il fut considéré comme un étranger par les Romains, qui souffraient encore de l'attaque des Vandales sur leur ville.

Ce mécontentement finit par amener deux de ses commandants, Majorien et Ricimer, à le déposer.

Pièce représentant Avitus. Crédit photo : Numismatica Ars Classica NAC AG / CC.

Majorien (avril 1 457 - août 2 461)

Ses vaillants efforts contre les ennemis de Rome ont conduit Edward Gibbon à le qualifier de "grand et héroïque personnage, tel qu'il en surgit parfois, à une époque dégénérée, pour défendre l'honneur de l'espèce humaine".

Victorieux contre les Wisigoths, les Burgondes et les Suèves, Majorien a beaucoup fait pour rétablir le contrôle romain en Italie, en Gaule et en Espagne avant de planifier une série de réformes majeures pour surmonter les difficultés sociales et économiques de l'empire. Il a finalement été trahi et assassiné par son collègue Ricimer, qui a conspiré avec les aristocrates romains opposés à ses réformes.

L'Empire romain après les conquêtes de Majorian. Image Credit : Tataryn77 / CC

Libius Severus (19 novembre 461 - 15 août 465)

Après la mort de Majorien, les empereurs romains d'Occident restants étaient pour la plupart des marionnettes de puissants généraux portant le titre de "général". magister militum (Ces généraux ne pouvaient pas devenir empereurs car ils étaient d'origine barbare, mais ils avaient gravi les échelons et contrôlaient désormais les restes de l'armée de l'empire.

Ricimer, le chef de guerre qui avait déposé Majorien et Avitus, plaça Libius Severus sur le trône et gouverna par son intermédiaire. En conséquence, plusieurs gouverneurs importants et l'empereur romain d'Orient refusèrent de reconnaître Severus comme souverain en Occident. Pendant ce temps, les conquêtes de Majorien étaient perdues, les barbares reprenant les provinces de Rome.

Anthemius (12 avril 467 - 11 juillet 472)

Choisi par Ricimer et par l'empereur romain d'Orient Léon Ier pour remplacer Libius Severus, décédé de mort naturelle, Anthemius était un général compétent qui a mené des campagnes contre les Vandales en Afrique du Nord et les Wisigoths dans le sud de la Gaule.

Il n'y parvient pas et finit par se brouiller avec Ricimer. Anthemius, le Sénat et le peuple de Rome tentent d'affronter les armées barbares de Ricimer, mais sont assiégés dans la ville. Anthemius est tué par les hommes de Ricimer alors qu'il se réfugie dans la basilique Saint-Pierre.

La vieille basilique Saint-Pierre, dernier refuge d'Anthemius. Crédit image : Domaine public

Olybrius (11 juillet 472 - 2 novembre 472)

Olybrius était un aristocrate romain apparenté par alliance au roi des Vandales. Ricimer l'a placé sur le trône car il était bien placé pour obtenir la paix avec les Vandales, qui menaient toujours des raids en Italie depuis leur nouveau foyer en Afrique du Nord.

Ricimer et Olybrius n'ont régné ensemble que quelques mois avant de mourir de causes naturelles. À la mort de Ricimer, son neveu Gundobad a hérité de ses armées barbares et de son influence sur ce qui restait de l'armée romaine, en portant le titre de "Gundobad". magister militum.

Pièce représentant Olybrius. Crédit photo : Numismatica Ars Classica NAC AG / CC

Glycère (3 mars 473 - 24 juin 474)

Après un bref interrègne, Glycère est placé sur le trône par Gundobad, le neveu de Ricimer. Gundobad gouverne les Burgondes, une puissante tribu barbare qui soutient l'armée romaine. Sous Glycère et Gundobad, l'Empire romain d'Occident parvient à repousser les invasions des Wisigoths et des Ostrogoths.

Malgré ces réalisations, l'empereur romain d'Orient Léon Ier refuse d'accepter le règne de Glycère. Il pense que l'Empire d'Occident doit être sous l'emprise de son Empire d'Orient, et non d'un chef barbare. En conséquence, Léon Ier envoie son général Julius Nepos pour déposer Glycère.

Julius Nepos (24 juin 474 - 28 août 475)

Julius Nepos était le candidat de l'empereur romain d'Orient Léon Ier pour devenir empereur romain d'Occident. Il arriva en Italie et força Glycère à abdiquer, épargnant sa vie et le nommant évêque. Après un court règne, il fut évincé par un puissant général romain, Oreste, qui plaça son fils Romulus Augustus sur le trône.

Après avoir été déposé, Julius Nepos a "régné" en exil depuis la Dalmatie, dans l'actuelle Croatie. Certains historiens considèrent Nepos comme le dernier empereur romain d'Occident, car il a été le dernier souverain à être reconnu par la moitié orientale de l'empire. Il a vécu en Dalmatie jusqu'à son assassinat en 480.

Portrait de Julius Nepos. Crédit image : CC

Romulus Augustulus (31 octobre 475 - 4 septembre 476)

Flavius Romulus n'avait que 15 ans lorsque son père, Oreste, en fit le dernier empereur de Rome. Oreste était un aristocrate et un commandant romain qui avait déjà été le secrétaire d'Attila le Hun lui-même. Oreste avait été placé à la tête d'un groupe d'officiers et de soldats. foederati des troupes barbares dans l'armée romaine et les a utilisées pour déposer Julius Nepos.

Oreste ne tarde pas à être tué par Odoacer, le chef de ces mercenaires barbares. Odoacer marche alors contre Romulus, qui se réfugie à Ravenne, et écrase les restes fidèles de l'armée romaine qui protège la ville. Odoacer oblige Romulus à abdiquer le trône, cédant le pouvoir au barbare.

Romulus Augustus abdique en faveur d'Odoacer. Crédit image : Domaine public

Lorsque son père a couronné Romulus, il a reçu le titre d'Auguste, comme tous les empereurs. Il est souvent noté que le dernier empereur portait à la fois le nom du fondateur légendaire de Rome, Romulus, et celui du premier empereur de Rome, Auguste. Un titre approprié pour son dernier souverain. De nombreux historiens l'appellent par la forme diminutive d'Auguste, Augustulus, parce qu'il était à la fois faible et jeune lorsqu'il était empereur.

L'abdication de Romulus marque la fin de l'Empire romain d'Occident. Sa vie fut épargnée en raison de sa jeunesse, mais il ne revint pas au pouvoir. Après 1 200 ans de domination romaine, l'Italie avait désormais pour roi un barbare. L'Empire romain d'Orient, en revanche, allait perdurer pendant près de 1 000 ans, sous la forme de l'Empire byzantin.