Le 19 août 1942, peu avant 5 heures du matin, les forces alliées lancent un raid maritime sur le port de Dieppe, occupé par les Allemands, sur la côte nord de la France. Cette mission sera l'une des plus désastreuses de la Seconde Guerre mondiale. En moins de dix heures, sur les 6 086 hommes qui ont débarqué, 3 623 ont été tués, blessés ou faits prisonniers de guerre.

Objectif

Alors que l'Allemagne opère dans les profondeurs de l'Union soviétique, les Russes pressent les Alliés de les soulager en ouvrant un second front dans le nord-ouest de l'Europe.

Dans le même temps, le contre-amiral Louis Mountbatten, désireux de donner à ses troupes l'expérience pratique d'un débarquement sur une plage, contre une véritable opposition, Churchill décide de lancer un raid rapide sur Dieppe, l'opération Rutter.

À ce stade de la guerre, les forces alliées n'étant pas assez fortes pour organiser une invasion à grande échelle de l'Europe occidentale, elles ont décidé de mener un raid sur le port français de Dieppe, ce qui leur a donné l'occasion de tester de nouveaux équipements et d'acquérir de l'expérience et des connaissances pour planifier un assaut amphibie plus important qui serait nécessaire pour vaincre l'Allemagne.

Le mauvais temps de juillet a empêché le lancement de l'opération Rutter, mais malgré la volonté de nombreuses personnes impliquées dans la planification d'abandonner le raid, l'opération s'est poursuivie, sous le nouveau nom de code "Jubilee".

L'élément de surprise

Le raid débute à 4h50 du matin, avec la participation de quelque 6086 hommes (dont environ 5000 Canadiens). L'assaut initial consiste à attaquer les principales batteries côtières, notamment Varengeville, Pourville, Puys et Berneval.

Ces attaques initiales étaient destinées à distraire les Allemands de l'opération " principale " et ont été menées par le Commando numéro 4, le South Saskatchewan Regiment et le Queen's Own Cameron Highlanders of Canada, le Royal Regiment of Canada et le Commando numéro 3 respectivement.

Le plan reposait en grande partie sur l'élément de surprise, mais celui-ci a été déjoué lorsque les soldats ont été repérés plus tôt, à 3 h 48, avec quelques échanges de tirs et l'alerte des défenses côtières allemandes.

Malgré cela, le Commando numéro 4 réussit à prendre d'assaut la batterie de Varengeville, ce qui s'avère être l'un des seuls succès de la mission.

Lorsque le Royal Regiment of Canada a ensuite attaqué Puys, seuls 60 des 543 hommes ont survécu.

Lord Lovat et le Commando n°4 après le raid de Dieppe (Crédit photo : photographie H 22583 des Musées impériaux de la guerre / Domaine public).

Tout va mal

Vers 5 h 15 du matin, l'assaut principal a commencé, les troupes attaquant la ville et le port de Dieppe. C'est à ce moment-là que les principaux événements catastrophiques ont commencé à se produire.

L'attaque, menée par l'Essex Scottish Regiment et le Royal Hamilton Light Infantry, devait être soutenue par le 14e Régiment blindé canadien, mais celui-ci est arrivé en retard, laissant les deux régiments d'infanterie attaquer sans soutien blindé.

Ils étaient donc exposés à un feu nourri de mitrailleuses provenant d'emplacements creusés dans une falaise voisine, ce qui les empêchait de franchir la digue et d'autres obstacles majeurs.

Emplacement d'une mitrailleuse moyenne allemande MG34 pendant la tentative de débarquement lors du raid de Dieppe, août 1942 (Image Credit : Bundesarchiv, Bild 101I-291-1213-34 / CC).

Lorsque les chars canadiens sont arrivés, seuls 29 d'entre eux ont atteint la plage. Les chenilles des chars n'ont pas résisté aux plages de galets et se sont rapidement détachées, laissant 12 chars en rade et exposés au feu ennemi, ce qui a entraîné de nombreuses pertes.

En outre, deux des chars ont coulé, ne laissant que 15 d'entre eux pour tenter de traverser la digue et se diriger vers la ville. En raison de nombreux obstacles en béton dans les rues étroites du chemin, les chars ne sont jamais allés aussi loin et ont été contraints de retourner sur la plage.

Tous les équipages qui ont débarqué étaient en fait des cibles faciles, et ont été tués ou capturés par l'ennemi.

Voiture blindée Daimler Dingo et deux chars Churchill embourbés sur la plage de galets (Crédit photo : Bundesarchiv / CC).

Chaos et abandon

Le major général canadien Roberts ne pouvait pas voir ce qui se passait sur la plage en raison de l'écran de fumée mis en place par les navires pour faciliter la mission. Inconscient du chaos et agissant sur la base d'informations erronées, il a décidé d'envoyer les deux unités de réserve, les Fusiliers Mont-Royal et les Royal Marines, mais cette erreur s'est avérée fatale.

Après que les Fusiliers aient fait leur entrée, ils ont immédiatement été pris sous un feu nourri de mitrailleuses et se sont retrouvés coincés sous les falaises. Les Royal Marines ont ensuite été envoyés pour les soutenir, mais comme ce n'était pas l'intention initiale, ils ont dû être re-briefés rapidement. On leur a demandé de passer des canonnières et des bateaux à moteur aux péniches de débarquement.

Le chaos le plus total s'est installé lors de l'approche, la plupart des péniches de débarquement ayant été détruites par le feu ennemi. À 11 heures, l'ordre d'abandonner la mission a été donné.

Les leçons apprises

Le raid de Dieppe a été une leçon claire sur la manière de ne pas effectuer un débarquement sur une plage. Les échecs et les leçons tirées de ce raid ont grandement influencé la planification et les opérations du débarquement de Normandie qui a eu lieu environ deux ans plus tard, et ont finalement contribué au succès du débarquement.

Par exemple, le raid de Dieppe a montré la nécessité d'une puissance de feu plus importante, qui devrait également inclure des bombardements aériens, un blindage adéquat et la nécessité d'un appui-feu lorsque les soldats franchissent la ligne de flottaison (l'endroit le plus dangereux de la plage).

Ces leçons inestimables pour le succès de l'invasion du jour J en 1944 ont sauvé d'innombrables vies lors de cette offensive capitale, qui a permis aux Alliés de prendre pied sur le continent.

Cependant, ce n'est qu'une maigre consolation pour les milliers d'hommes qui sont morts ce jour-là, et les débats se poursuivent pour savoir si le raid n'était qu'un massacre inutile après une mauvaise préparation. L'échec du raid de Dieppe est l'une des leçons les plus dures et les plus coûteuses de toute la Seconde Guerre mondiale.

Canadiens morts à Dieppe (Crédit photo : Bundesarchiv, Bild 101I-291-1206-13 / CC).

(Crédit pour l'image d'en-tête : Des chars Churchill canadiens blessés et abandonnés après le raid. Une péniche de débarquement est en feu à l'arrière-plan. Bundesarchiv, Bild 101I-291-1205-14 / CC).