Les îles Anglo-Normandes ont été la seule partie des îles britanniques à tomber sous l'occupation nazie pendant la Seconde Guerre mondiale.

Après que l'offensive allemande ait déferlé sur la France, le gouvernement britannique conclut en juin 1940 que les îles sont indéfendables ; les responsables des îles reçoivent l'ordre de démilitariser et certains citoyens sont évacués vers la Grande-Bretagne continentale.

Profondément marqués par près de 5 ans d'occupation allemande, les insulaires ont été libérés après la capitulation allemande en mai 1945. Comment s'est déroulée cette libération et que signifie-t-elle pour ceux qui l'ont vécue ?

Occupation allemande

Les troupes allemandes débarquent à Guernesey le 30 juin 1940. Considérées comme ayant peu d'importance stratégique par les Britanniques, les îles ne doivent pas être défendues et, au cours des dix jours précédents, quelque 17 000 civils ont été évacués, principalement vers l'Angleterre.

Pour les autres insulaires - 41 101 à Jersey, 24 429 à Guernesey, 470 à Sercq et seulement 18 à Aurigny - les humiliations et les privations de l'occupation militaire caractérisent leur expérience de la guerre.

Les dirigeants et les fonctionnaires des îles ont été invités à rester à leur poste et un comité de contrôle présidé par Ambrose Sherwill a supervisé la gestion quotidienne des îles.

La vie civile sous le régime nazi

Les forces d'occupation imposent des restrictions, notamment un couvre-feu nocturne et la censure de la presse. L'heure européenne et la monnaie d'occupation sont introduites.

Sur ordre d'Adolf Hitler, les îles sont devenues une "forteresse imprenable". Les forces allemandes, l'Organisation Todt - le groupe allemand de génie civil militaire - et des travailleurs étrangers importés ont construit de nouveaux bunkers renforcés et adapté les défenses existantes.

Les îles Anglo-Normandes représentaient un cinquième du "mur de l'Atlantique", une ligne défensive construite de la Baltique à la frontière espagnole.

Dans le cadre du Mur de l'Atlantique, les forces d'occupation allemandes et l'Organisation Todt ont construit, entre 1940 et 1945, des fortifications autour des côtes des îles anglo-normandes, comme cette tour d'observation à Battery Moltke.

Bien que les habitants de l'île aient cultivé et produit ce qu'ils pouvaient, notamment du tabac, du sel et du thé de ronce et d'ortie, les pénuries alimentaires étaient graves. Après un appel lancé fin 1944, un navire de la Croix-Rouge nommé SS Vega a fait cinq voyages pour apporter aux habitants de l'île les denrées alimentaires dont ils avaient désespérément besoin.

Bien qu'il n'y ait pas de résistance organisée, certains citoyens courageux ont pris part à des actes de résistance individuels, notamment en cachant des Juifs et en aidant les travailleurs étrangers forcés et esclaves de l'Organisation Todt (OT), qui avaient été importés par les Allemands pour des projets de construction.

Certains citoyens peignent le "V" de la Victoire dans les espaces publics, mais les représailles nazies sont sévères. Le résistant le plus connu attrapé par les nazis est Ambrose Sherwill, président du comité de contrôle de Guernesey. Il est envoyé à la prison du Cherche-Midi à Paris pour avoir aidé deux soldats britanniques lors de l'opération Ambassador (juillet 1940), qui s'est soldée par un échec.

En prétendues représailles à l'internement de citoyens allemands en Perse par le gouvernement britannique, les forces nazies ont déporté et interné quelque 2 300 civils innocents.

La peur et les perturbations sociales de l'occupation ont affecté presque tous les domaines de la vie civile.

La capitulation nazie et l'anticipation de la libération

Le suicide d'Hitler le 30 avril 1945 marque la phase finale de la capitulation de l'Allemagne nazie. La libération, attendue depuis plusieurs semaines, est attendue avec anxiété.

Le Premier ministre Winston Churchill annonce la Victoire en Europe le 8 mai 1945, les îles Anglo-Normandes doivent être libérées le jour suivant :

"Les hostilités prendront fin officiellement à minuit moins une ce soir. Et nos chères îles Anglo-Normandes seront également libérées aujourd'hui.".

Barbara Journeaux, une jeune résidente de Guernesey à l'époque de la libération, se souvient d'une vague de ferveur patriotique lorsque son père a écouté le discours de Churchill. Il a sorti le piano de la classe des enfants de l'école locale afin que tous les enfants puissent chanter "God Save the King" et "There will Always be an England" pendant que le drapeau était hissé.

Une scène à bord du HMS Bulldog pendant la première conférence avec le Kapitänleutnant Zimmermann avant la signature du document de reddition qui a libéré les îles anglo-normandes le 9 mai 1945.

Le commandant allemand, l'amiral Hoffmeier, refuse de rendre les îles Anglo-Normandes jusqu'aux premières heures du 9 mai 1945. La reddition est effectuée par le major général Hiner et le capitaine-lieutenant Zimmerman à bord du HMS Bulldog.

Des scènes de liesse sur le front de mer et le port de St Peter Port ont accueilli les troupes britanniques de la Special Task Force 135 au matin du 9 mai 1945.

Un récit contemporain se souvient d'oranges, de bas et de bonbons jetés depuis le balcon de l'hôtel Pomme d'Or alors que les habitants de l'île célébraient l'arrivée des "Tommies" et de leur ravitaillement depuis la Grande-Bretagne.

Alors que Guernesey et Jersey sont libérées le 9 mai, Sercq n'est libérée que le lendemain et les troupes allemandes d'Aurigny ne se rendent que le 16 mai 1945. La population d'Aurigny n'est autorisée à revenir qu'en décembre de la même année, une fois l'île nettoyée.

Bien que les préparatifs aient été faits dès le début de 1944 pour que la Task Force 135 du Brigadier Alfred Ernest Snow, composée de 6 000 militaires et marins, libère les îles, il n'y a pas eu de précipitation pour mettre en œuvre l'opération "Nest Egg". Les Allemands dans les îles sont tellement isolés qu'ils sont effectivement prisonniers de guerre.

La libération, en mai 1945, s'est finalement déroulée pacifiquement. Il n'y a pas eu de victimes pendant la libération, mais un petit nombre de troupes britanniques et allemandes ont perdu la vie en déminant lors de l'opération de nettoyage qui a suivi.

L'héritage complexe de l'occupation en temps de guerre

Après les célébrations initiales, les aspects pratiques de la libération des îles commencent sérieusement. Des vivres sont apportés aux îles et les péniches de débarquement utilisées pour livrer de grandes quantités de fournitures sont ensuite utilisées pour transporter les prisonniers de guerre allemands vers le Royaume-Uni.

Un millier de soldats allemands restent sur place pour participer aux opérations de nettoyage, de déminage et de démantèlement des gros canons, qui sont ensuite rejetés en mer. Au cours des mois d'été, des lots d'évacués et de déportés reviennent.

L'assimilation de ceux qui sont partis dans la vie de l'île n'est pas sans complications. De nombreux évacués étaient de jeunes enfants lorsqu'ils sont partis 5 ans auparavant, ils ont du mal à se souvenir de leurs proches et beaucoup ne peuvent plus parler le patois local.

Les pénuries alimentaires ont émacié certains habitants et les fortifications allemandes parsèment le paysage. Le rationnement se poursuit, comme en Grande-Bretagne, jusqu'en 1955. Certaines relations sont mises à rude épreuve par des expériences et des attitudes différentes vis-à-vis de la moralité de l'occupation.

Malgré l'héritage complexe laissé par près de 5 ans d'occupation nazie, le jour de la libération continue d'être célébré chaque année dans les îles anglo-normandes pour fêter le triomphe de leur liberté.

Statue sur la place de la Libération, à Jersey, célébrant la libération de l'occupation.

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