Crédit image : Évariste Carpentier - Collection de l'Admnistration communale de Blégny

Les crimes de guerre les plus tristement célèbres du front occidental de la Grande Guerre ont été commis par les Allemands en 1914 et sont connus sous le nom de "viol de la Belgique".

La Belgique étant officiellement neutre après le déclenchement des hostilités en Europe et l'invasion du pays par l'Allemagne sans avertissement explicite, cet acte constitue également une violation du traité de Londres de 1839 et de la convention de La Haye de 1907 sur l'ouverture des hostilités.

L'Allemagne a violé ces deux traités et a commencé à envahir la Belgique, puis, au début de la guerre, à commettre une série d'atrocités contre la population belge.

Les ruines de la bibliothèque de l'Université catholique de Louvain après son incendie en 1914. Crédit : N.J. Boon / Commons.

Ces atrocités allaient du pillage et de la destruction de biens civils à la destruction de villes médiévales telles que Louvain, en passant par le viol collectif de femmes et le meurtre de citoyens belges.

Cela a été fait, soi-disant, pour débusquer les guérilleros belges ou francs-tireurs, après l'invasion allemande de la Belgique en août 1914.

L'invasion austro-hongroise de la Serbie s'est également appuyée sur une violence disproportionnée à l'encontre des civils pour imposer son contrôle.

Représailles et meurtres sanctionnés en Belgique

Pendant l'invasion allemande, les femmes ont été violées et agressées à plusieurs reprises par les soldats allemands qui avançaient.

Les troupes allemandes qui réparaient un pont à Dinant ont été attaquées par des citoyens de la ville. En représailles, ils ont exécuté 600 des habitants de la ville, dont beaucoup n'étaient pas impliqués dans l'attaque contre les hommes qui réparaient le pont.

Quelques jours plus tard, à Andenne, le général von Bülow sanctionne le meurtre de 110 personnes et la destruction de la ville.

Première guerre mondiale, affiche de propagande américaine illustrant la perception internationale du viol de la Belgique. Crédit : Ellsworth Young / Commons.

L'armée allemande s'empare de la ville de Louvain le 19 août 1914. Le 25 août, l'armée belge contre-attaque depuis Anvers mais ne reprend pas la ville.

Après l'échec de l'offensive belge, les officiers allemands imputent la contre-attaque belge à la population de Louvain, autorisant la destruction de la ville et une série d'exécutions.

Les troupes allemandes ont délibérément brûlé la bibliothèque universitaire de Louvain, qui contenait plus de 300 000 manuscrits et livres médiévaux. Les Allemands ont également brûlé des milliers de maisons civiles, tué des centaines de citoyens de la ville et expulsé toute la population de la ville.

Les observateurs contemporains sont particulièrement choqués par la prolifération des meurtres de femmes et de membres du clergé. L'action est si choquante que les rapports ne se limitent pas à l'Europe et font les gros titres du New York Tribune.

On estime à 6 000 le nombre de victimes civiles de Louvain et des autres massacres perpétrés lors du viol de la Belgique.

Au total, les Allemands sont responsables de la mort de plus de 20 000 civils belges, de plus de 30 000 blessés ou invalides permanents et de près de 20 000 enfants qui perdent leurs parents et deviennent orphelins.

Les représailles austro-hongroises contre les guérillas serbes

La Première Guerre mondiale trouve son origine dans l'antagonisme austro-serbe. Après tout, le gang de la Main Noire qui avait assassiné l'archiduc autrichien Franz Ferdinand était serbe. Ainsi, lorsque l'Autriche a envahi la Serbie, la tension était déjà très forte.

De nombreux civils serbes ont commencé à s'engager dans une guérilla contre les forces d'invasion, ce qui a provoqué des représailles.

Ces représailles sont encore plus dures que ce à quoi on aurait pu s'attendre, car les généraux autrichiens sont généralement âgés et habitués à des formes de guerre archaïques.

Choqués par les tactiques de guérilla serbes, qui ne cadrent pas avec leur conception de la guerre comme bataille rangée entre deux armées opposées, ils ripostent brutalement.

Rien qu'au cours des deux premières semaines de la campagne, 3 500 Serbes ont été exécutés, dont de nombreux innocents.

La deuxième série de pendaisons lors d'une exécution massive de civils serbes. Les potences étaient si larges que le photographe n'a pas pu faire entrer la structure entière dans la photographie. Crédit : Drakegoodman / Commons.

Nous avons d'excellentes preuves de ces meurtres, car le commandant autrichien Conrad von Hötzendorf a ordonné que les exécutions soient photographiées, et bien distribuées, afin de servir d'exemple aux autres rebelles.

Ces atrocités ont eu lieu non seulement en 1914, mais aussi plus tard, lors de la deuxième invasion de la Serbie en 1915.

Le mépris de la vie humaine était tel que les soldats autrichiens faisaient la queue pour être pris en photo avec les corps des Serbes qu'ils venaient de pendre ou d'abattre.

Plus tard dans la guerre, les deux camps utiliseront des gaz toxiques, ce qui contreviendra encore davantage aux codes humanitaires limités établis avant la Première Guerre mondiale et conduira à une plus grande réglementation des droits de l'homme dans l'après-guerre, bien que l'efficacité de cette réglementation soit toujours sujette à caution.