Le roi Richard Ier d'Angleterre, surnommé "Cœur de Lion", était un chef militaire et un tacticien doué qui a trouvé la gloire en Terre sainte lors de la troisième croisade. On lui reproche souvent son manque d'attention pour l'Angleterre, où il a passé moins d'un an au total au cours de son règne de dix ans, qui a débuté en 1189 et s'est achevé à sa mort en 1199.

En mars 1199, Richard tournait autour du château de Châlus, qui abritait des rebelles hostiles à la domination de Cœur de Lion, lorsqu'un carreau d'arbalète tiré depuis les murs d'en haut l'atteignit à l'épaule gauche. Bien qu'initialement considérée comme une blessure mineure, la gangrène s'installa et Richard mourut le 6 avril.

Mais qui a tiré le carreau d'arbalète, et pourquoi Richard a-t-il dû faire face à des rébellions à la fin du 12e siècle ?

Voici l'histoire de la mort de Richard Coeur de Lion.

Un roi croisé

Troisième fils d'Henri II et d'Aliénor d'Aquitaine, Richard se rebelle régulièrement contre son père à partir de 1173, et finit par poursuivre son père malade à travers la France jusqu'à la mort d'Henri en juillet 1189, à l'âge de 56 ans. Richard devient roi, et s'empresse de réunir des fonds pour partir en croisade en Terre Sainte. Aux prises avec son ennemi Saladin, Richard repart avec une réputation de général, mais aussi d'homme d'affaires.soldat brutal.

Capturé sur le chemin du retour juste avant Noël 1192, Richard est confié à la garde du Saint Empereur romain germanique. Il est libéré en février 1194 après la collecte d'une importante rançon, remise en mains propres par sa mère Aliénor, alors âgée de 70 ans.

Une image manuscrite du couronnement de Richard Ier en 1189.

Crédit image : Chetham MS Ms 6712 (A.6.89), fol.141r, Domaine Public

Le retour à la maison

Richard et sa mère sont revenus en passant par Cologne, Louvain, Bruxelles et Anvers. De là, ils ont traversé l'Angleterre, atterrissant à Sandwich. Richard s'est rendu directement au sanctuaire de St Thomas Becket à Canterbury pour remercier de sa délivrance, puis a commencé à gérer l'opposition qui s'était formée en son absence. Son petit frère John était célèbre pour être au centre de cette opposition, ayants'est retrouvé mêlé au roi français Philippe II Auguste. Jean et Philippe avaient essayé de soudoyer le Saint-Empire romain germanique pour qu'il garde Richard plus longtemps afin qu'ils puissent s'emparer de ses terres. Lorsqu'il a appris que Richard était libre, Philippe a envoyé à Jean un message qui aurait été rédigé comme suit : "Regarde-toi, le diable est en liberté."

Richard a passé du temps à Nottingham pour rétablir l'ordre, y compris une visite de la forêt de Sherwood, un endroit auquel il sera étroitement associé dans le cadre de l'histoire de Robin des Bois. Le 24 avril 1194, Richard et Aliénor ont quitté Portsmouth pour se rendre à Barfleur, en Normandie. Ni l'un ni l'autre n'aurait pu le savoir, mais c'était la dernière fois qu'ils voyaient l'Angleterre. Lorsqu'ils sont arrivés à Lisieux, Jean est apparu et a jeté de l'eau à la mer.à la merci de Richard. Peut-être influencé par leur mère, Richard a pardonné à son petit frère.

Une statue victorienne de Richard Ier devant le Parlement, une institution qu'il n'aurait pas reconnue.

Crédit image : Photographie de Matt Lewis

Reprendre ses terres

Au cours des années qui suivirent, Richard entreprit de récupérer les terres que Philippe avait prises pendant son absence. En tant que croisé, ses terres auraient dû être protégées par le pape, mais Philippe avait été trop tenté et le pape n'avait rien fait pour l'arrêter. Alors que Richard était captif, Aliénor d'Aquitaine écrivit une lettre cinglante critiquant l'incapacité du pape à soutenir un roi croisé.

En mars 1199, Richard se trouve dans la région du Limousin en Aquitaine dans le cadre de ses efforts continus pour reprendre le contrôle de Philippe. Aimar V, comte de Limoges, se rebelle et Richard se rend dans la région pour ramener l'ordre, s'installant pour assiéger le château du comte à Châlus.

Un coup de chance

Le 6 mars 1199, Richard se promenait tranquillement aux abords de Châlus, inspectant les défenses avec son capitaine mercenaire Mercadier. Ils étaient manifestement détendus et ne s'attendaient à aucun problème. Soudain, le roi a été touché à l'épaule par un carreau d'arbalète tiré depuis les murs. La blessure ne semblait pas si grave au début. Richard a reçu quelques soins et le siège a continué.

Au bout de quelques jours, il est apparu que la plaie était beaucoup plus grave qu'on ne l'avait d'abord pensé. Elle s'est infectée et est rapidement devenue noire, signe évident que la gangrène s'était installée. La gangrène est causée par un manque d'apport sanguin à la peau, dans ce cas probablement dû à une infection de la plaie. Aujourd'hui, des antibiotiques peuvent être utilisés pour traiter la gangrène, mais une intervention chirurgicale visant à retirer la partie du corps qui est atteinte peut être effectuée.En l'absence de médecine moderne, et en l'absence d'amputation car la blessure n'était pas sur une extrémité, Richard savait que la mort était proche.

Le lit de mort du roi

Réalisant qu'il lui reste peu de temps, Richard envoie un message, non pas à sa femme, mais à sa mère à l'abbaye voisine de Fontevraud. Aliénor, âgée de 75 ans, se précipite vers son fils bien-aimé, incarnation de ses espoirs pour l'avenir de l'Aquitaine. Elle le tient dans ses bras alors qu'il meurt, sans enfant.

Avant de disparaître, Richard avait ordonné à ses hommes, qui avaient pris le château, de trouver l'homme qui l'avait abattu. Les sources deviennent ici très confuses, le nommant diversement Pierre, Jean, Dudo ou Bertrand. Certaines sources, mais pas toutes, suggèrent qu'il n'était guère plus qu'un garçon, un jeune homme qui avait tiré un coup d'arbalète depuis les murs et avait en quelque sorte tué le puissant roi d'Angleterre,réduire au silence le Coeur de Lion.

Dans un dernier acte de clémence, Richard a pardonné à l'arbalétrier et a ordonné sa libération. Un chroniqueur a rapporté que, malgré les dernières instructions du roi, Mercadier a cherché à venger la mort de son maître. Il a retrouvé le jeune homme et l'a fait écorcher vif. Une forme lente et douloureuse de torture ou d'exécution, l'écorchement vivant implique que la peau de la victime soit arrachée de son corps alors qu'elle reste consciente.Une fois cette tâche accomplie, le jeune homme, vraisemblablement encore vivant après cette expérience brutale, est pendu.

Le Coeur de Lion

Le corps de Richard fut éventré, comme il était d'usage à l'époque pour permettre le transport de son cadavre. Ses entrailles furent enterrées à Châlus où il mourut. Il demanda que son cœur - Cœur de Lion - soit transporté à la cathédrale de Rouen pour y être enterré en face du tombeau de son frère, Henri le Jeune Roi, en raison de la fidélité incomparable qu'il avait toujours connue de la part des Normands.

La tombe de Richard Ier à l'abbaye de Fontevraud.

Crédit image : via Wikimedia Commons / Public Domain

Le roi a laissé des instructions pour que son corps repose aux pieds de son père, "dont il s'est avoué le destructeur", à l'abbaye de Fontevraud. Il s'agit d'un dernier acte de contrition de la part d'un fils qui a peut-être enfin pris conscience des problèmes auxquels son père a été confronté et qu'il a aggravés.

Son tombeau, avec son effigie, repose aujourd'hui aux pieds de son père dans l'abbaye de Fontevraud. Aux côtés d'Henri II se trouve Aliénor d'Aquitaine, qui a fait en sorte que les trois lieux de repos soient dotés d'effigies réalistes.

Son frère cadet, Jean, lui succède. Généralement considéré comme l'un des pires rois de l'histoire britannique, Jean perd le reste des possessions continentales à l'exception de la Gascogne, une partie réduite de l'Aquitaine, que Richard était mort en se battant pour préserver. Jean a acquis de nombreux problèmes, mais les a tous aggravés par sa personnalité et sa politique.