Koning Richard I van Engeland, herinnerd als 'Leeuwenhart', was een begaafd militair leider en tacticus die glorie vond in het Heilige Land tijdens de Derde Kruistocht. Hij wordt echter vaak bekritiseerd vanwege een gebrek aan aandacht voor Engeland, waar hij in totaal minder dan een jaar doorbracht tijdens zijn tienjarige regering, die begon in 1189 en eindigde met zijn dood in 1199.

In maart 1199 omcirkelde Richard het kasteel van Châlus, waar rebellen zaten die vijandig stonden tegenover Leeuwenhart, toen een kruisboogschicht van bovenaf zijn linkerschouder trof. Hoewel dit aanvankelijk als een kleine wond werd beschouwd, trad gangreen op en op 6 april stierf Richard.

Maar wie vuurde de kruisboogbout af, en waarom werd Richard geconfronteerd met opstanden in de late 12e eeuw?

Hier is het verhaal van de dood van Richard Leeuwenhart.

Een kruisvaarderskoning

Als derde zoon van Hendrik II en Eleonora van Aquitanië kwam Richard vanaf 1173 regelmatig in opstand tegen zijn vader en achtervolgde hij zijn zieke vader uiteindelijk door Frankrijk totdat Hendrik in juli 1189 op 56-jarige leeftijd overleed. Richard werd koning en maakte haastig plannen om geld in te zamelen om op kruistocht naar het Heilige Land te vertrekken. In gevecht met zijn vijand Saladin, vertrok Richard met een reputatie als generaal, maar ook eenwrede soldaat.

Richard werd vlak voor Kerstmis 1192 op weg naar huis gevangen genomen en in hechtenis genomen door de Heilige Roomse Keizer. Hij werd in februari 1194 vrijgelaten nadat een enorm losgeld was opgehaald en persoonlijk overhandigd door zijn moeder Eleanor, die inmiddels 70 jaar oud was.

Een manuscript afbeelding van de kroning van Richard I in 1189.

Image Credit: Chetham MS Ms 6712 (A.6.89), fol.141r, Public Domain

Terug naar huis

Richard en zijn moeder reisden terug via Keulen, Leuven, Brussel en Antwerpen. Vandaar staken ze over naar Engeland en landden in Sandwich. Richard ging meteen naar het heiligdom van de heilige Thomas Becket in Canterbury om te bedanken voor zijn bevrijding, en ging vervolgens aan de slag met de oppositie die tijdens zijn afwezigheid was ontstaan. Zijn kleine broer John was beroemd in het centrum van die oppositie, omdat hijverstrengeld raken met de Franse koning Filips II Augustus. John en Filips hadden geprobeerd de Heilige Roomse Keizer om te kopen om Richard langer te houden, zodat ze zijn landerijen konden inpikken. Toen hij hoorde dat Richard vrij was, stuurde Filips John een bericht dat naar verluidt waarschuwde: "Kijk naar jezelf, de duivel is los."

Richard bracht tijd door in Nottingham om de orde te herstellen, waaronder een bezoek aan Sherwood Forest, een plaats waarmee hij nauw verbonden zou raken als onderdeel van het Robin Hood-verhaal. Op 24 april 1194 zeilden Richard en Eleanor van Portsmouth naar Barfleur in Normandië. Geen van beiden kon het weten, maar het was de laatste keer dat een van hen Engeland zou zien. Toen ze Lisieux bereikten, verscheen Johannes en gooideMisschien beïnvloed door hun moeder, vergaf Richard zijn broertje.

Een Victoriaans standbeeld van Richard I buiten het Parlement, een instelling die hij niet zou hebben herkend.

Image Credit: Foto door Matt Lewis

Zijn land terugnemen

In de jaren die volgden, begon Richard met het terugvorderen van landerijen die Filips tijdens zijn afwezigheid had ingenomen. Als kruisvaarder hadden zijn landerijen door de paus moeten worden beschermd, maar Filips had het te verleidelijk gevonden en de paus had niets gedaan om hem tegen te houden. Terwijl Richard gevangen zat, schreef Eleanor van Aquitanië een scherpe brief waarin zij kritiek uitte op het falen van de paus om een kruisvaarderskoning te steunen.

In maart 1199 was Richard in de Limousin regio van Aquitanië als onderdeel van zijn voortdurende inspanningen om de controle terug te winnen van Filips. Aimar V, graaf van Limoges was in opstand en Richard ging naar de regio om de orde te herstellen en vestigde zich om het kasteel van de graaf in Châlus te belegeren.

Een gelukkig schot

Op 6 maart 1199 maakte Richard een rustige wandeling in de omgeving van Châlus en inspecteerde de verdediging met zijn huurlingenkapitein Mercadier. Ze waren duidelijk ontspannen en verwachtten geen problemen. Plotseling werd de koning in zijn schouder geraakt door een kruisboogschicht die vanaf de muren werd afgevuurd. De verwonding leek op het eerste gezicht mee te vallen. Richard werd behandeld en het beleg werd voortgezet.

Binnen enkele dagen werd duidelijk dat de wond veel ernstiger was dan eerst gedacht. Hij raakte geïnfecteerd en werd snel zwart, een duidelijk signaal dat gangreen had toegeslagen. Gangreen wordt veroorzaakt door een gebrek aan bloedtoevoer naar de huid, in dit geval waarschijnlijk veroorzaakt door een infectie in de wond. Tegenwoordig kan gangreen met antibiotica worden behandeld, maar een operatie om het deel van het lichaam te verwijderen dateffectief sterven door zuurstofgebrek is nog vaak nodig. Zonder moderne medicijnen, en amputatie onmogelijk omdat de wond niet aan een extremiteit zat, wist Richard dat de dood eraan zat te komen.

Het sterfbed van de koning

Toen hij besefte dat hij weinig tijd meer had, stuurde Richard een bericht, niet naar zijn vrouw, maar naar zijn moeder in de nabijgelegen abdij van Fontevraud. Eleanor, inmiddels 75 jaar oud, haastte zich naar haar geliefde zoon, de belichaming van haar hoop voor de toekomst van Aquitanië. Ze hield hem vast toen hij kinderloos stierf.

Voordat hij uit het leven verdween, had Richard zijn mannen, die het kasteel hadden ingenomen, opgedragen de man te vinden die hem had neergeschoten. De bronnen worden hier erg verward, en noemen hem afwisselend Pierre, John, Dudo of Betrand. Sommige, maar niet alle bronnen, suggereren dat hij niet veel meer was dan een jongen, een jongeling die met een kruisboog vanaf de muren had geschoten en op de een of andere manier de machtige koning van Engeland had gedood,om het Leeuwenhart het zwijgen op te leggen.

In een laatste daad van clementie vergaf Richard de kruisboogschutter en beval hem vrij te laten. Een kroniekschrijver schreef dat Mercadier, ondanks de stervende instructies van de koning, wraak zocht voor de dood van zijn meester. Hij vond de jongen en liet hem levend villen. Een langzame en pijnlijke vorm van marteling of executie, levend villen houdt in dat de huid van het slachtoffer van zijn lichaam wordt geschild terwijl hij bij bewustzijn blijft.werd de jongen, vermoedelijk nog in leven na de brute ervaring, opgehangen.

Het Leeuwenhart

Het lichaam van Richard werd ontdaan van zijn ingewanden, zoals in die tijd gebruikelijk was om het vervoer van zijn lijk mogelijk te maken. Zijn ingewanden werden begraven in Châlus, waar hij stierf. Hij vroeg dat zijn hart - Leeuwenhart - naar de kathedraal van Rouen zou worden gebracht voor een begrafenis tegenover het graf van zijn broer, Hendrik de Jonge Koning, vanwege de onvergelijkbare trouw die hij altijd van de Noormannen had ondervonden.

Het graf van Richard I in de abdij van Fontevraud.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

De koning liet instructies na om zijn lichaam te rusten te leggen aan de voeten van zijn vader, "wiens vernietiger hij bekende te zijn", in de abdij van Fontevraud. Het was een laatste daad van berouw van een zoon die zich misschien eindelijk realiseerde welke problemen zijn vader had gehad, en die hij had verergerd.

Zijn graf, compleet met beeltenis, ligt tegenwoordig aan de voeten van zijn vader in de abdij van Fontevraud. Naast Henri II ligt Eleanor van Aquitanië, die de drie rustplaatsen, compleet met levensechte beeltenissen, regelde.

Richard werd opgevolgd door zijn jongste broer, John. Algemeen beschouwd als een van de slechtste koningen in de Britse geschiedenis, verloor John de rest van het continentale bezit, met uitzondering van Gascogne, een gereduceerd deel van Aquitanië, waarvoor Richard vechtend was gestorven. John kreeg veel problemen, maar maakte ze stuk voor stuk erger door zijn persoonlijkheid en beleid.