Naast haar extravagante smaak en schijnbare minachting voor de Franse boerenstand, is Marie Antoinette even beroemd om haar dood door de guillotine op 16 oktober 1793.

De koningin, die negen maanden na haar man, koning Lodewijk XVI, in Parijs werd geëxecuteerd, was het onderwerp geworden van intense nationale haat - een symbool van alles wat de revolutionairen wilden uitwissen om de nieuwe Franse Republiek te doen slagen.

Maar hoe kwam het dat Marie Antoinette zo verafschuwd werd? En wat gebeurde er in de weken en maanden voordat de kling viel?

Een losbandige koninklijke

Marie Antoinette werd al lang voor haar executie beschouwd als een controversieel figuur.

Maria Antonia Josepha Johanna - zoals ze oorspronkelijk heette - werd op 2 november 1755 in Wenen geboren en was de dochter van de Heilige Roomse Keizer Frans I en de Habsburgse Keizerin Maria Theresia. Oostenrijk en Frankrijk waren traditionele vijanden, dus de beslissing om de aartshertogin uit te huwelijken met Lodewijk, de kroonprins van Frankrijk (kleinzoon van de regerende koning Lodewijk XV), werd zeker niet door iedereen toegejuicht.

Na haar huwelijk met de kroonprins op 16 mei 1770 werd de tienerbruid al snel bekend om haar liefde voor feesten, gokken en verkwistende uitgaven, wat de woede van het zwaar belaste Franse publiek opriep. En naarmate de tijd verstreek zonder dat er een erfgenaam kwam (het paar zou hun huwelijk pas na zeven jaar consumeren), verspreidden zich ook geruchten dat Marie Antoinette elders seksuele veroveringen aan het doen was.

In de komende jaren zou deze onfrisse reputatie worden versterkt door de verspreiding van pamfletten die bekend staan als libelles gevuld met pornografische cartoons die haar uitbeelden in afspraakjes met zowel mannen als vrouwen. Hoewel ze lang bekend stond als l'Autrichienne ("de Oostenrijker"), werd de uitdrukking steeds vaker gebruikt als een misogynistische woordspeling - chienne is het Franse woord voor "vrouwelijke hond", wat haar dus "de Oostenrijkse teef" maakt.

Maar zelfs toen Marie Antoinette in 1774 koningin werd en uiteindelijk kinderen begon voort te brengen, kreeg haar reputatie nog meer klappen - met name in 1785 toen een minderjarige aristocraat op frauduleuze wijze een diamanten halsketting bemachtigde onder de naam van de koningin.

Hoewel Marie Antoinette geen enkele blaam trof in deze affaire, vernietigde het haar resterende geloofwaardigheid. Aangezien zij in datzelfde jaar een verbazingwekkende 258.000 livres had uitgegeven aan kleding en accessoires, werd het - in de ogen van haar critici - volledig mogelijk geacht dat de hebzuchtige 'buitenlander' kan zo'n ketting hebben gestolen als ze de kans kregen.

Nadat haar man in 1774 Lodewijk XV als koning had opgevolgd, kreeg Marie Antoinette een kasteel op het terrein van Versailles, het Petit Trianon. Geruchten dat er orgieën en andere schandalige activiteiten plaatsvonden, verziekten de reputatie van de koningin (Image Credit: Moonik / CC).

De naderende storm

1789 zou echter een cruciaal jaar blijken te zijn in de ondergang van Marie Antoinette. Met slechte oogsten in Frankrijk en een dreigende economische ondergang door zijn steun aan de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, riep koning Lodewijk XVI een vergadering bijeen die bekend stond als de Estates General.

Samen met de geestelijkheid (de "Eerste Stand"), de adel (de "Tweede Stand") en vertegenwoordigers van het gewone volk (de "Derde Stand") wilde Louis belastingen heffen om de schulden van het land aan te zuiveren.

Maar in plaats van het probleem op te lossen, werd de koning geconfronteerd met felle tegenstand van de Derde Stand, die hem een lange lijst van grieven voorlegde. Toen de vertegenwoordigers van deze stand zich buiten het proces sloten, vormden zij een nieuw bestuursorgaan, de Nationale Vergadering (later de Nationale Constituerende Vergadering), met steun van leden van de geestelijkheid en de adel.

Een afbeelding van de Estates-General in Versailles, mei 1789. Binnen enkele weken werd deze ontbonden en vervangen door de Nationale Vergadering, die een constitutionele monarchie wilde instellen (Image Credit: Public Domain).

Hoewel de koning met tegenzin de legitimiteit van de Assemblee aanvaardde, leidden geruchten dat hij van plan was deze te ontbinden tot grote onrust - een keten van gebeurtenissen die zouden leiden tot de bestorming van de Bastille op 14 juli. Geconfronteerd met verdere opstanden werd Lodewijk gedwongen de Assemblee te laten regeren als de nieuwe regering van Frankrijk en te beginnen met het opstellen van de eerste grondwet van het land.

Na de afschaffing van het feodalisme kreeg de revolutionaire beweging in oktober een nieuwe impuls, toen duizenden demonstranten - boos over de stijgende broodprijzen - naar Versailles marcheerden en de koning en koningin naar Parijs sleepten, waar ze werden ondergebracht in een oud paleis, de Tuilerieën.

Voor velen werd de terugkeer van de koning naar de hoofdstad gezien als een positieve ontwikkeling - Lodewijk XVI kon Frankrijk nu vooruit helpen als hoofd van een constitutionele monarchie. Maar in werkelijkheid moesten de royals onder huisarrest leven en waren ze niet bereid te buigen voor veel van de eisen van de revolutionairen.

Tot overmaat van ramp was de oudste zoon en erfgenaam van het echtpaar, Louis Joseph, onlangs aan tuberculose overleden en was de koning in een depressie geraakt.

Een mislukte poging tot vrijheid

Marie Antoinette voelde zich steeds hulpelozer en nam de situatie in eigen hand. In de komende maanden deed ze een beroep op buitenlandse mogendheden voor hulp en verborg de inhoud van haar berichten in geheime codes, zodat ze langs nieuwsgierige ogen konden komen.

Uiteindelijk beraamde Marie Antoinette (met de hulp van haar Zweedse minnaar, graaf Axel von Fersen) een ontsnapping naar Montmédy - een koningsgezind bolwerk bij de Belgische grens. Daar, zo vermoedde ze, kon de familie lokale steun verwerven en uiteindelijk een contrarevolutie uitlokken.

Maar de poging, in de nacht van 20 op 21 juni 1791, werd een regelrechte ramp. Ondanks de vermomming als bedienden werden de koning en koningin in hun koets bij Varennes gezien en vernederd teruggeleid naar Parijs.

De Franse koninklijke familie wordt gearresteerd in een huis in Varennes, nadat ze door een plaatselijke postbode zijn opgemerkt en uit hun koets zijn gehaald (Image Credit: Public Domain).

De mislukte ontsnapping diende alleen om de regering verder te radicaliseren en de steun van de bevolking voor het republicanisme te vergroten. Hoewel de eerste grondwet van Frankrijk in september 1791 door de koning werd ondertekend, werd het lot van de koninklijke familie steeds onzekerder.

Uit angst dat haar troepen zouden binnenvallen en de absolute monarchie zouden herstellen, verklaarde de zittende regering (bekend als de Wetgevende Vergadering) in april 1792 de oorlog aan Oostenrijk. Toen de oorlog zich in augustus tegen Frankrijk begon te keren, bestormden gewapende revolutionairen de Tuilerieën en werden de koning en koningin in de Tempelgevangenis gegooid.

Inmiddels werd gedacht dat de royals actief samenspanden tegen de belangen van de natie. Marie Antoinette - een Oostenrijkse van geboorte - werd beschouwd als de vijand van binnenuit.

Een schilderij van de inname van de Tuilerieën op 10 augustus 1792. De opstand werd uitgelokt door berichten dat de Pruisische en Oostenrijkse troepen beloofden "wraak" te nemen als de Franse koninklijke familie iets zou overkomen (Image Credit: Public Domain).

De weg naar de guillotine

In september 1792, nadat ze een Pruisische poging om Parijs binnen te vallen hadden verijdeld, besloten de aangemoedigde revolutionairen de monarchie volledig af te schaffen.

Louis werd gescheiden van zijn familie, ontdaan van zijn koninklijke titels en kreeg de naam "Louis Capet". Hij werd beschuldigd van verraad en berecht, schuldig bevonden en op 21 januari 1793 op de Place de la Révolution (nu Place de la Concorde) geëxecuteerd.

Marie Antoinette bleef bidden voor haar veiligheid, en dat ze in de Tempel zou kunnen blijven met haar twee overlevende kinderen, Marie Thérèse en Louis Charles. Maar zelfs dit voorrecht werd haar ontnomen, en ze werd overgebracht naar een gebouw dat bekend staat als de Conciergerie.

Op 14 oktober werd Marie Antoinette voor een tribunaal gebracht, beschuldigd van samenzwering met de vijand en het verstrekken van geld en militaire inlichtingen. Nog verontrustender was de beschuldiging dat ze de jonge Louis Charles seksueel had misbruikt - een beschuldiging die ze ten stelligste ontkende. Niettemin werd de afgezette koningin na twee dagen intensief verhoor schuldig bevonden aan haar 'misdaden'.

Marie Antoinette werd in een open kar naar de Place de la Révolution vervoerd en besteeg op 16 oktober kort na de middag het schavot. Onder het gejuich van een juichende menigte werd de koningin - gekleed in een eenvoudige witte jurk met kortgeknipt haar - onthoofd met de guillotine.

Hoewel het stoffelijk overschot van Marie Antoinette in 1815 tijdens de Bourbonrestauratie zou worden herbegraven, werd haar lichaam naar het Madeleine kerkhof van de stad gebracht en haastig bijgezet in een ongemarkeerd graf.

Hoewel het een vernederende laatste paar dagen waren, bleef de koningin vastberaden tot het einde.

"Ik ben zojuist veroordeeld, niet tot een schandelijke dood - die komt alleen de schuldige toe - maar om mij bij uw broer te voegen," schreef ze op de ochtend van haar executie aan haar schoonzus. "Onschuldig als hij, hoop ik in mijn laatste ogenblikken dezelfde standvastigheid te tonen. Ik ervaar de gemoedsrust die altijd gepaard gaat met een onschuldig geweten."

Een haastig getekende schets van de revolutionaire kunstenaar Jacques-Louis David, waarop Marie Antoinette wordt afgevoerd naar de guillotine, naast een foto van het grafmonument van de koningin in de Basiliek van Saint-Denis (Image Credit: Public Domain / Calvin Kramer, CC).