Met zijn eenvoudige kerk, schilderachtige huizen en kronkelende straatjes lijkt Imber op het eerste gezicht op elk ander landelijk Engels dorp. Maar u vergist zich: sinds 1943 is het ooit slaperige dorpje Imber het grootste militaire oefenterrein van het Verenigd Koninkrijk.

Het 94.000 hectare grote terrein, gelegen op een landelijk deel van Salisbury Plain, werd in 1943 door het Ministerie van Oorlog gevorderd met de belofte dat het zes maanden later aan de bewoners zou worden teruggegeven. Ondanks meerdere campagnes hebben de dorpelingen in de ruim 70 jaar daarna echter nooit toestemming gekregen om terug te keren.

Wat is er gebeurd met het verloren dorp Imber?

Het dorp wordt genoemd in het Domesday Book

Er zijn bewijzen van het bestaan van Imber die teruggaan tot het Domesday Book uit de 11e eeuw, toen er 50 mensen woonden.

De bevolking ebde en vloed gedurende honderden jaren, maar kende een terugval in de tweede helft van de 19e eeuw toen de afgelegen ligging van het dorp betekende dat het steeds meer van de buitenwereld werd afgesloten, waardoor de inwoners wegtrokken.

Niettemin was Imber in 1943 een bloeiend dorp met twee grote huizen, twee kerken, een school, een pub, een smid en een boerderij waar sociale evenementen plaatsvonden.

Imber Church, 2011

Image Credit: Andrew Harker / Shutterstock.com

Het War Office kocht het grootste deel van Imber

Aan het eind van de 19e eeuw begon het Ministerie van Oorlog veel land rond Imber op te kopen voor gebruik als militair oefenterrein. Tegen de jaren 1920 hadden zij verschillende boerderijen en eigendommen opgekocht, maar deze tegen een gunstig tarief terugverhuurd aan de dorpelingen.

Tegen 1939 bezaten zij bijna alle eigendommen in Imber, behalve de kerk, pastorie, school en Bell Inn.

De bewoners kregen een opzegtermijn van 47 dagen om te vertrekken.

In november 1943 kregen de inwoners van Imber 47 dagen de tijd om in te pakken en hun huizen te verlaten, zodat het dorp gebruikt kon worden om Amerikaanse militairen te trainen in straatgevechten, ter voorbereiding op de geallieerde invasie van Europa. Aan de inwoners werd beloofd dat ze over 6 maanden, of als de oorlog voorbij was, zouden mogen terugkeren.

Albert Nash, die meer dan 40 jaar lang de smid van het dorp was geweest, zou snikkend over zijn aambeeld zijn gevonden. Hij was later de eerste inwoner die stierf en naar Imber werd teruggebracht voor de begrafenis. Er wordt gezegd dat hij stierf aan een gebroken hart nadat hij was gedwongen te vertrekken.

Imber Village

Image Credit: SteveMcCarthy / Shutterstock.com

Hoewel de bewoners bedroefd waren over hun gedwongen vertrek, boden de meesten geen weerstand en lieten zelfs proviand in blik achter in hun keuken, omdat ze het belangrijk vonden bij te dragen aan de oorlogsinspanning. De compensatie voor de verhuizing was beperkt, maar de bewoners waren er zeker van dat ze spoedig zouden terugkeren.

De dorpelingen hebben een petitie ingediend om terug te mogen...

Na het einde van de oorlog vroegen de Imber-dorpelingen de regering om hun terugkeer, maar hun verzoeken werden afgewezen.

In 1961 werd in Imber een bijeenkomst georganiseerd om te eisen dat de dorpelingen mochten terugkeren. Meer dan 2.000 mensen, waaronder veel voormalige bewoners, waren hierbij aanwezig. Er werd een openbaar onderzoek gehouden, dat bepaalde dat Imber als militair oefenterrein moest worden gehandhaafd. Nadat de kwestie in het Hogerhuis aan de orde was gesteld, werd echter bepaald dat de kerk zou worden gehandhaafd en dat de mensen terug zouden mogen keren naar het dorp.bepaalde dagen van het jaar.

Begin jaren zeventig werd een nieuwe poging ondernomen om Imber aan de dorpelingen terug te geven toen het Defence Lands Committee (DLC) de opdracht kreeg de noodzaak van het behoud van militaire gronden te onderzoeken. Voor het eerst werden belangrijke bewijzen ten gunste van de dorpelingen geleverd, zoals schriftelijk bewijs van een militaire belofte om Imber na de oorlog aan hen terug te geven.

Een gevechtspiloot in oorlogstijd en een soldaat die hielp bij de evacuatie van het dorp getuigden ook in hun voordeel. Desondanks beval het DLC aan om het dorp te behouden voor militair gebruik.

Het dorp werd aanzienlijk veranderd

Hoewel het dorp weinig schade heeft geleden tijdens de training tijdens de Tweede Wereldoorlog, hebben veel van de gebouwen in het dorp sindsdien granaat- en explosieschade opgelopen door de militaire training, en zijn ze niet alleen geërodeerd door het weer, maar ook ernstig in verval geraakt.

In de decennia na de oorlog is het dorp op grote schaal gebruikt voor training, met name als voorbereiding voor soldaten op de stedelijke omgeving van Noord-Ierland tijdens de Troubles. In de jaren 1970 werden verschillende leegstaande huisachtige gebouwen gebouwd om de training te ondersteunen.

Het jaarlijkse 'Imberbus'-evenement is enorm populair

Tegenwoordig is de toegang tot het dorp zeer beperkt, maar sinds 2009 wordt de jaarlijkse zomeropenstelling van het dorp bediend door 25 oude en nieuwe Routemaster- en rode dubbeldekkerbussen, die vanuit Warminster vertrekken en volgens een regelmatige dienstregeling op andere punten op de Salisbury Plain, waaronder Imber, stoppen.

Het evenement vindt normaal gesproken plaats tussen half augustus en begin september, met het evenement van 2022 op 20 augustus. Met kaartjes die £10 kosten voor onbeperkt reizen met de bus (en slechts £1 voor kinderen), zamelt het eigenzinnige evenement geld in voor het Imber Church fonds en het Royal British Legion, en heeft het de belangstelling voor het verloren dorp vernieuwd.

Imberbusdag 2018

Image Credit: Nigel Jarvis / Shutterstock.com

Ook de jaarlijkse kerkdienst is populair: op 1 september (St Giles' Day) wordt de jaarlijkse Imber-kerkdienst gehouden, die wordt bijgewoond door verschillende vroegere bewoners en hun familieleden, soldaten die het dorp gebruikten voor hun opleiding en het grote publiek. Meer recentelijk is er een kerstliedjesdienst gehouden op de zaterdag voor Kerstmis.