In januari 1879 viel het Britse leger in Zuid-Afrika Zululand binnen, een onafhankelijk en voorheen bevriend land.

De Britse troepenmacht werd geleid door Lord Chelmsford, die een gemakkelijke overwinning en nationale roem verwachtte. Hij voerde het bevel over ongeveer 4.700 goed getrainde soldaten, bijgestaan door koloniale vrijwilligers, allen uitgerust met de nieuwste Martini-Henry geweren, ondersteund door veldkanonnen van de Royal Artillery.

Tegenover hen op de uitgestrekte hete vlakte van Isandlwana stond het Zoeloe-leger van 35.000 speerzwaaiende krijgers, een paar gewapend met een assortiment oude en onnauwkeurige vuurwapens met loopvuurwerk, gekocht van gewetenloze handelaren.

Toen de Zoeloes voor het eerst in de verte verschenen, zo'n 15 mijl verderop, brak Chelmsford de eerste militaire regel in vijandelijk gebied. Hij verdeelde zijn troepen om de Zoeloes tegemoet te treden en liet meer dan 1.500 achter in het hoofdkamp onder de Isandlwana heuvel.

Het was deze reservetroep die de Zoeloes aanvielen, waardoor Chelmsfords troepen mijlenver weg strandden en niet konden helpen.

Slag bij Isandhlwana' door Charles Edwin Fripp, 1885 (Credit: Nationaal Legermuseum, Zuid-Afrika).

Zoals Chelmsford later opmerkte bij het zien van het met lijken bezaaide en verwoeste kamp, "maar ik heb hier een sterke troepenmacht achtergelaten" - hoe was dat mogelijk?

Opleiding en introductie

In 1878 was het parttime Zoeloe leger noch professioneel noch goed getraind.

Jonge Zoeloekrijger gefotografeerd in 1860 (Krediet: Anthony Preston).

De enige militaire training die Zoeloekrijgers kregen, vond plaats tijdens hun eerste inlijving in hun leeftijdsregiment, een vorm van nationale dienst.

In alle zaken vertrouwden zij op instructies van hun indunas (officieren) die op hun beurt absolute gehoorzaamheid eisten van hun krijgers.

Britse inlichtingen deden Chelmsford geloven dat de totale sterkte van het Zoeloe-leger tussen de 40.000 en 50.000 man bedroeg die onmiddellijk beschikbaar waren voor actie.

De totale Zulu-bevolking bedroeg in 1878 slechts zo'n 350.000 mensen, dus dit cijfer is waarschijnlijk correct.

Legerkorpsen en regimenten

'Zoeloekrijgers' door Charles Edwin Fripp, 1879 (Credit: Publiek domein).

Het Zoeloe-leger was goed gestructureerd en bestond uit 12 dergelijke korpsen. Deze korpsen bevatten noodzakelijkerwijs mannen van alle leeftijden, sommigen getrouwd, anderen ongehuwd, sommigen oude mannen die nauwelijks konden lopen en anderen jongens.

Ten tijde van de Zoeloe-oorlog bedroeg het totale aantal regimenten in het Zoeloe-leger 34, waarvan 18 gehuwd en 16 ongehuwd.

7 van de eerste waren samengesteld uit mannen ouder dan 60 jaar, zodat er in de praktijk slechts 27 Zulu-regimenten waren die geschikt waren om het veld op te gaan, wat neerkomt op ongeveer 44.000 krijgers.

Discipline en vervoer

Tactische oefening was onbekend voor het Zoeloe-leger, hoewel ze een aantal essentiële bewegingen gebaseerd op de jacht op grote dieren met snelheid en nauwkeurigheid konden uitvoeren.

Hun schermutselingen waren bijzonder goed, en de krijgers presteerden onder zwaar vuur met de grootste vastberadenheid.

In tegenstelling tot de logge Britse invasiemacht had het Zoeloe-leger maar weinig commissariaat of transport nodig. Drie of vier dagen proviand bestaande uit maïs of gierst en een kudde vleesvee vergezelden elk regiment.

Militaire kaart van het Britse leger van Zoeloe-land, 1879 (Credit: Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of the British Army).

De compagnieofficieren marcheerden onmiddellijk achter hun mannen, de onderbevelhebber achter de linkervleugel en de bevelhebber achter de rechtervleugel.

Dit beproefde plan werd nu in werking gesteld om Zululand te verdedigen tegen de Britse invasiemacht die op drie punten langs de grens met Zululand binnenviel.

Plechtigheden van voor de oorlog

Chelmsfords geplande invasie vond plaats net toen de Zoeloe-regimenten uit heel Zoeloeland zich verzamelden in Ulundi voor de jaarlijkse "eerste vruchten"-ceremonies.

Bij aankomst op de koninklijke hofstede van de koning vonden belangrijke vooroorlogse ceremonies plaats en werden de krijgers verschillende medicijnen en drugs toegediend om hun gevechtscapaciteit te vergroten en hun geloof aan te moedigen dat deze "poeders" (cannabis en andere verdovende middelen) hen immuun zouden maken voor de Britse vuurkracht.

Op de derde dag werden de krijgers besprenkeld met magische muti en begonnen aan hun mars van ongeveer 70 mijl naar de Britse grens met Natal.

Gevechtstactieken en spionnen

De luitenants Melvill en Coghill ontvluchten het kamp met de Queen's Colour van het 1e bataljon van het 24th Regiment (Credit: Stanford).

De strijdtactiek tegen de Britten was bewezen, efficiënt, eenvoudig en begrepen door elke Zoeloekrijger.

Militaire operaties werden gecontroleerd door senior Zoeloes, meestal vanuit een afgelegen uitkijkpost, hoewel een van hen in de strijd kon worden gestuurd om te verzamelen of te leiden als een aanval haperde, zoals gebeurde bij Isandlwana.

De Zoeloes maakten veel gebruik van spionnen; ze hadden een uitgebreid systeem voor het verkrijgen en doorgeven van inlichtingen en waren efficiënt in het uitvoeren van voorposten. Ze wisten al precies waar de Britten zich bevonden en Zoeloespionnen rapporteerden elke beweging van de Britten aan de Zoeloe-generaals.

"De horens van de stier"

De eigenlijke Zulu gevechtsformatie leek op een halve maanvorm met twee flanken die de vijand omsingelden.

De formatie stond bij de Europeanen bekend als de "horens van de stier", en was gedurende honderden jaren ontwikkeld bij de jacht op grote kuddes wild.

Lord Chelmsford, c. 1870 (Credit: Publiek domein).

De snel bewegende omringende horens bestonden uit de jongere fittere krijgers, terwijl het lichaam of de borst bestond uit de meer doorgewinterde krijgers die de zwaarste last van een frontale aanval zouden dragen.

De tactiek was het meest succesvol wanneer de twee horens de omsingeling van de vijand voltooiden en berustte deels op het feit dat de hoofdmassa van de krijgers uit het zicht bleef tot de horens elkaar ontmoetten, waarna ze opstonden en dichterbij kwamen om de slachtoffers af te slachten.

Er werd ook een grote hoeveelheid troepen in reserve gehouden; deze werden gewoonlijk vastgehouden, zittend met de rug naar de vijand. De commandanten en de staf verzamelden zich op een hooggelegen terrein tussen de slag en hun reserves, waarbij alle bevelen door lopers werden gegeven.

Elke man droeg gewoonlijk 4 of 5 werpsperen bij zich. Eén korte en zware speer werd uitsluitend gebruikt om mee te steken en werd nooit afgestaan; de andere waren lichter en werden soms geworpen.

Op het slagveld

'Lts Melvill en Coghill aangevallen door Zoeloekrijgers' door Charles Edwin Fripp (Credit: Project Guttenberg).

Bij Isandlwana slaagden de Zoeloe-commandanten erin een uitgebreide opmars over een front van 5 tot 6 mijl zodanig te controleren dat ze niet alleen de Britse positie maar ook de heuvel van Isandlwana zelf volledig omsingelden.

De populaire mythe vertelt dat de Zoeloes de Britse stelling bij Isandlwana in massale formatie aanvielen. In werkelijkheid was het echter een aanval in open schermutselingen tot een kwart mijl diep. Zeker, van een afstand zou zo'n grote troepenmacht met schilden zeer dicht opeengepakt hebben geleken.

De Zoeloes rukten op in een gestage joggingsnelheid en voltooiden de laatste aanval in een looppas, waardoor de Britse linie snel overweldigd werd. Eenmaal tussen hun vijanden was de korte stekende speer of assegai het meest effectief.

De slag duurde minder dan een uur en Chelmsfords troepenmacht van ongeveer 1600 man werd afgeslacht; minder dan 100 wisten te ontsnappen, waarschijnlijk voordat de Zoeloes aanvielen.

Na het succes van de Zoeloes bij Isandlwana was Natal volkomen hulpeloos om zich te verdedigen. De Britse invasiemacht was deels verslagen en deels omsingeld, maar koning Cetshwayo slaagde er niet in zijn overwinning te verzilveren.

Dr. Adrian Greaves heeft in Zululand gewoond en heeft de Zulu-geschiedenis over een periode van ongeveer 30 jaar onderzocht. The Tribe That Washed its Spears is zijn nieuwste boek over dit onderwerp, dat hij samen met zijn Zulu-vriend Xolani Mkhize heeft geschreven en dat is uitgegeven door Pen & Sword.

De stam die zijn speren waste