11 november 1918 om 11.00 uur wordt algemeen erkend als het einde van de Eerste Wereldoorlog in heel Europa. Tot op de dag van vandaag wordt tot twee minuten stilte gewijd aan de herdenking en nagedachtenis van de dappere mannen (van beide zijden) die vochten en stierven in De Grote Oorlog.

Ondanks zijn gemak vertelt het idioom "11e uur van de 11e dag van de 11e maand" niet het volledige verhaal van de definitieve staking van de vijandelijkheden.

Zoals bij veel andere conflicten was het einde van de Eerste Wereldoorlog in feite veel ingewikkelder dan dit. Door middel van drie belangrijke wapenstilstanden werden de oorlogen op verschillende nationale fronten geleidelijk beëindigd, en het einde van de oorlog werd afgerond met het beslissende Verdrag van Versailles.

1. Wapenstilstand aan het Oostfront - 15 december 1917

Vanaf 4 december 1917 had de nieuwe bolsjewistische regering van Rusland getracht een einde te maken aan de oorlog met de Centrale Mogendheden. In de daaropvolgende maanden trad een staakt-het-vuren in werking, en vanaf 22 december trachtten beide partijen te onderhandelen over een permanente vredesregeling.

De ondertekening van het Verdrag van Brest-Litovsk tussen het Duitse Rijk en de nieuwe bolsjewistische regering van Rusland. (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R92623 / CC)

Ze kwamen echter maar langzaam tot een akkoord, omdat Duitsland enorme concessies eiste, en op 17 februari 1918 liep het staakt-het-vuren af. De Centrale Machten lanceerden een nieuw offensief in het westelijk gebied van Rusland en namen een groot deel van de huidige Oekraïne in.

In antwoord op deze nieuwe golf van vijandigheid ondertekende de Sovjetregering op 3 maart 1918 het Verdrag van Brest-Litovsk, waarin vrede werd gesloten op voorwaarden die gunstig waren voor de Centrale Mogendheden. Russisch grondgebied in Estland en Letland werd aan Duitsland verbeurd verklaard, maar bleef geen jaar in hun bezit. Na hun nederlaag aan het westelijk front eiste het Verdrag van Versailles dat zij alle veroverde grond teruggaven.

Wanneer Duitse onderhandelaars klaagden over hoe streng de voorwaarden van Versailles waren, beweerden de geallieerde onderhandelaars dat deze veel vriendelijker waren dan hun eisen in het Verdrag van Brest-Litovsk.

2. Wapenstilstand in het Midden-Oosten - 30 oktober 1918

De wapenstilstand van Mudros, ondertekend door de Ottomaanse minister voor Marinezaken Rauf Bey en de Britse admiraal Gough-Calthorpe, betekende de volledige overgave van het Ottomaanse Rijk aan de Geallieerden. De wapenstilstand, ondertekend aan boord van de HMS Agamemnon bij het Griekse eiland Lemnos, voorzag in de volledige demobilisatie van het Ottomaanse leger en de marine, en alle infrastructuur werd ter beschikking gesteld van de Geallieerden.

Dit leidde tot de geallieerde bezetting van Constantinopel en de verdeling van de gebieden van het Rijk in verschillende invloedszones, namelijk tussen de geallieerden en de opkomende Turkse Republiek, waarvan het bestaan in 1923 werd bekrachtigd.

Andere wapenstilstanden:

• Vrede tussen Roemenië en de Centrale Mogendheden (Verdrag van Boekarest) - 7 mei 1918
• Bulgaarse/Geallieerde wapenstilstand - 29 september 1918
• Oostenrijks/Italiaanse wapenstilstand - 3 november 1918

3. Wapenstilstand aan het Westelijk Front - 11 november 1918

Na een chaotische periode van verwarring in Duitsland, waarin bevoegdheden werden verschoven in een poging de schuld af te schuiven op de democratische Rijksdag in plaats van op de keizerlijke macht, werd het kanselierschap doorgegeven en trad de keizer zelf af op 9 november.

Tegen die tijd bevond een onderhandelingsgroep, waaronder de nieuwe staatssecretaris Matthias Erzberger, zich even ten noorden van Parijs. Ze zaten aan boord van een treinwagon van de geallieerde opperbevelhebber maarschalk Foch, in het bos van Compiègne. In deze wagon zouden ze van de geallieerde bevelhebbers 72 uur de tijd krijgen om in te stemmen met een draconische overgave.

Foto genomen na de wapenstilstand, 1918. (Image Credit: Public Domain)

De ondertekening zelf was rond 5 uur 's ochtends, en om 11 uur vielen de kanonnen in heel Europa eindelijk stil. Hoewel het de eerste stap was naar vrede in Europa en de beëindiging van deze wrede oorlog, waren de voorwaarden van deze overgave (en het daaruit voortvloeiende Verdrag van Versailles) zo streng, dat velen denken dat ze het beginpunt zijn van het ontstaan van de Tweede Wereldoorlog.

Zelfs de belangrijkste architect van de wapenstilstandsovereenkomst (de geallieerde opperbevelhebber Ferdinand Foch, op de foto achter de tafel) was niet helemaal gelukkig met deze wapenstilstand. Hoewel hij, ironisch genoeg, vond dat de voorwaarden niet streng genoeg waren, verklaarde hij zelfs profetisch: "Dit is geen vrede. Het is een wapenstilstand voor twintig jaar".

Verdrag van Versailles - 28 juni 1919

Hoewel deze drie belangrijke wapenstilstanden een einde maakten aan de gevechten in de Eerste Wereldoorlog, was de oorlog technisch gezien echter pas voorbij met de ratificatie van het Verdrag van Versailles (ondertekend in de Spiegelzaal van het Paleis van Versailles) op 28 juni 1919, waarin de voorwaarden voor de hervatting van vreedzame betrekkingen tussen de oorlogvoerende landen formeel werden vastgelegd.

Een van de twee Duitse vertegenwoordigers, Johannes Bell, ondertekent het Verdrag van Versailles voor de geallieerde delegatie in Versailles, schilderij van William Orpen (Image Credit: Public Domain).

In feite moest de in november 1918 ondertekende wapenstilstand drie keer worden verlengd voor het Verdrag van Versailles, om de vrede in heel Europa te handhaven. Naast uitgebreide herstelbetalingen bevatte dit verdrag ook artikel 231, gewoonlijk aangeduid als de "Oorlogsschuld"-clausule, die een blijvende oorzaak van bitterheid zou vormen.

Het dwong Duitsland vrijwel alle verantwoordelijkheid voor de oorlog op zich te nemen en werd gezien als een nationale vernedering voor het land. John Foster Dulles, een van de auteurs van het artikel, verklaarde later dat hij de gebruikte bewoordingen betreurde, omdat hij vond dat het de Duitsers nog meer had opgehitst.

Ondanks zijn gebreken en tekortkomingen, waarover sindsdien decennialang is gediscussieerd, markeert het Verdrag van Versailles het punt (na verschillende wapenstilstanden) waarop de vrede eindelijk werd hersteld in een Europa dat jarenlang door oorlog was geteisterd. De Grote Oorlog had eindelijk zijn einde bereikt.