Veel graven van prominente figuren uit de oudheid zijn tot op de dag van vandaag verloren gegaan, zoals de graven van Cleopatra en Alexander de Grote. Maar dankzij het niet aflatende werk van archeologen en hun teams zijn er talloze bijzondere graven gevonden. Nog niet zo lang geleden werd in Israël zo'n graf ontdekt: het graf van de beruchte koning Herodes, de heerser over Judea in de late 1e eeuw voor Christus.

Enkele van de meest opvallende architectuur die bewaard is gebleven uit de antieke wereld zijn de monumentale graven van bepaalde buitengewone figuren, van de trappenpiramide van Djoser in Saqqara tot de Mausolea van Augustus en Hadrianus in Rome. Het graf van Herodes is geen uitzondering.

Dit is het verhaal over hoe archeologen het graf van Koning Herodes vonden, en wat ze erin vonden.

Herodium

Archeologen ontdekten het graf van Herodes op een plek die Herodium heet. De plek ligt ten zuiden van Jeruzalem en kijkt uit over Bethlehem aan de grens van Idumaea. Tijdens zijn bewind hield Herodes toezicht op een reeks monumentale bouwwerken in zijn koninkrijk, van het opknappen van de Tweede Tempel in Jeruzalem tot de bouw van zijn paleisachtige fort op de top van Masada en zijn welvarende haven in Caesarea Maritima.Herodium was ook zo'n bouwwerk, dat deel uitmaakte van een rij versterkte woestijnpaleizen waartoe ook zijn beroemde bastion op de top van Masada behoorde.

Een afbeelding van Herodes tijdens de Moord op de Onnozele Kinderen. Kapel van Madonna en Kind, Santa Maria della Scala.

Image Credit: © José Luiz Bernardes Ribeiro / CC BY-SA 4.0

Maar Herodus had ook enkele unieke elementen in zijn constructie. Terwijl Herodus' andere paleizen werden gebouwd bovenop reeds bestaande Hasmoneese forten, liet Herodus Herodus helemaal opnieuw bouwen. Herodus was ook de enige plaats (voor zover bekend) die Herodus naar zichzelf vernoemde. In Herodus vergrootten Herodus' bouwers de natuurlijke heuvel die het landschap domineerde, waardoor het in feite een door mensenhanden gemaakte heuvel werd.berg.

Aan de zijkant van Herodus' gelijknamige vesting lagen verschillende gebouwen. Onderaan Herodium lag 'Neder-Herodium', een groot paleizencomplex met onder meer een enorm zwembad, een hippodroom en prachtige tuinen. Dit was het administratieve hart van Herodium. Een trap op de kunstmatige berg verbond Neder-Herodium met een ander paleis bovenaan de tumulus: 'Boven-Herodium'. Tussen hettwee legden archeologen het graf van Herodes bloot.

Het graf

Dankzij de geschriften van de Joodse historicus Josephus wisten archeologen en historici dat Herodes in Herodium begraven lag. Maar lange tijd wisten ze niet precies waar in deze enorme door mensen gemaakte tumulus het graf van Herodes zich bevond. Toen kwam de Israëlische archeoloog Ehud Netzer.

Gedurende de late 20e en vroege 21e eeuw heeft Netzer in Herodium verschillende opgravingen gedaan in zijn zoektocht naar het graf van Herodes. En in 2007 vond hij het eindelijk, ongeveer halverwege de helling aan de kant die naar Jeruzalem keek. Het was een absoluut spectaculaire ontdekking. Zoals Holy Land archeoloog Dr. Jodi Magness in een recente Ancients podcast over Koning Herodes zei, naar haar mening Netzer'svinden was:

"De belangrijkste [ontdekking] in de regio sinds de Dode Zee-rollen."

Maar waarom was deze ontdekking, van alle oude graven die in het moderne Israël zijn gevonden, zo belangrijk? Het antwoord ligt in het feit dat dit graf - het ontwerp, de locatie, de stijl - ons een onschatbaar inzicht geeft in koning Herodes zelf. Over hoe deze koning begraven en herinnerd wilde worden. Het was een archeologische ontdekking die ons directe informatie kon geven over Herodes de man.

Een luchtfoto van de helling van Herodium, waarin zich een trap, een tunnel en het graf van koning Herodes bevinden. Judeese woestijn, Westelijke Jordaanoever.

Image Credit: Altosvic / Shutterstock.com

Het mausoleum zelf

De tombe zelf was een hoog, stenen bouwwerk. Het bestond uit een vierkant podium, met daarop een ronde "tholos"-structuur. 18 Ionische zuilen omringden het podium en ondersteunden een kegelvormig dak.

Waarom besloot Herodes zijn graf op deze manier te ontwerpen? De invloeden lijken grotendeels afkomstig te zijn van enkele van de meest prominente, monumentale mausolea die destijds in het centrale en oostelijke Middellandse-Zeegebied te vinden waren. Verschillende bijzondere mausolea lijken een grote invloed op Herodes te hebben gehad, waarvan er één het meest in het oog springt, die zich in het nabijgelegen Alexandrië bevond: het graf van Alexander de Grote,genaamd de "Soma", een van de grootste attracties van de oude mediterrane wereld.

We weten dat Herodes Alexandrië bezocht tijdens zijn regering, en we weten dat hij omgang had met de beroemde Ptolemeïsche heerser Cleopatra VII. We kunnen aannemen dat Herodes ervoor zorgde dat hij de nu goddelijke Alexander bezocht en eer bewees bij diens uitgebreide graftombe in het hart van het Ptolemeïsche Alexandrië. Als Herodes zijn tombe wilde afstemmen op die van Hellenistische heersers, dan waren er maar weinig opmerkelijkeremausolea om inspiratie uit te putten dan die van de "grote" veroveraar Alexander.

Maar het graf van Alexander de Grote lijkt niet het enige mausoleum te zijn geweest dat Herodes en zijn tombe heeft beïnvloed. Het is ook waarschijnlijk dat Herodes werd geïnspireerd door bepaalde tombes die hij zag toen hij verder naar het westen reisde, naar Rome en Olympia. In Rome lijkt het onlangs voltooide mausoleum van zijn tijdgenoot Augustus hem te hebben beïnvloed. Maar misschien is het meest interessante van alles de inspiratie dieHerodes schijnt getekend te hebben uit een gebouw in Olympia, dat hij in 12 voor Christus bezocht.

Een reconstructie van het mausoleum van koning Herodes, tentoongesteld in het Israël Museum. Herodes' sarcofaag stond in het midden van het mausoleum in Herodium, ten zuiden van Jeruzalem.

Image Credit: www.BibleLandPictures.com / Alamy Stock Photo

Binnen de altis, het heilige gebied in Olympia, lag het Philippeon. De Macedonische koning Filips II bouwde het in de 4e eeuw v. Chr. om zichzelf en zijn familie (waaronder de jonge Alexander) op één lijn te brengen met het goddelijke. Het meest interessante is dat deze marmeren tholos ondersteund werd door 18 Ionische zuilen, net als de graftombe van Herodes in Herodium. Dezelijkt geen toeval, en Dr Jodi Magness heeft voorgesteld dat de Philippeon ook een grote invloed had op Herodes voor zijn eigen graf.

Net als Filippus wilde Herodes zichzelf afschilderen als een heldhaftige, goddelijke heerserfiguur. Hij wilde zijn eigen, zeer hellenistische heerserscultus creëren. Hij wilde de voorbeelden van Filippus, Alexander, de Ptolemaeën en Augustus evenaren door zijn eigen hellenistisch ogende mausoleum te bouwen dat Herodes als deze goddelijke figuur opriep.

Waarom bouwde Herodes Herodium waar hij dat deed?

Volgens Josephus besloot Herodes Herodium daar te bouwen omdat het de plaats markeerde van een militaire overwinning die hij al heel vroeg in zijn regeerperiode had behaald op de voorgaande Hasmoneeën. Maar er zou nog een andere reden kunnen zijn.

De hellenistische invloeden op het grafontwerp van Herodes maken duidelijk dat Herodes zichzelf wilde afschilderen als een goddelijke heerser, een voorwerp van verering door zijn onderdanen na zijn dood. Hoewel dit een beproefde praktijk was voor heersers in de hellenistische wereld, lag dit anders bij de Joodse bevolking van Judea. De Joden zouden Herodes niet hebben geaccepteerd als een goddelijke heerser. Als Herodes eenclaim die analoog was aan die van een goddelijke heerser onder zijn Joodse onderdanen, dan moest hij iets anders doen.

Wat Herodes kon doen was zichzelf neerzetten als een legitieme Joodse koning. Maar daarvoor moest hij zich associëren met koning David. Hij wilde zichzelf neerzetten als een afstammeling van David (wat hij niet was). Hier komt de nabijheid van Herodium bij Bethlehem, de geboorteplaats van David, om de hoek kijken.

Dr. Jodi Magness heeft betoogd dat Herodes, door Herodium zo dicht bij Bethlehem te bouwen, probeerde deze sterke band tussen hemzelf en David te creëren. Niet alleen dat, maar Jodi heeft ook betoogd dat Herodes probeerde zichzelf af te schilderen als de Davidische Messias, waarvan de Evangelieschrijvers zeiden dat hij in Bethlehem geboren zou worden.

Pushback

Sarcofaag, vermoedelijk van koning Herodes, uit Herodium. Te zien in het Israël Museum in Jeruzalem.

Image Credit: Oren Rozen via Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0

Een dergelijke claim van Herodes door de plaatsing (en het ontwerp) van zijn graftombe had duidelijk tegenwerking. Later werd zijn tombe in Herodium bestormd en geplunderd. De massieve stenen sarcofagen binnenin werden vernield, waaronder een grote, rode sarcofaag die volgens sommigen toebehoorde aan koning Herodes zelf.

De auteurs van het evangelie bestrijden ook met klem elk idee of gerucht dat Herodes in hun verhaal de Messias zou zijn. In plaats van de Messias is Herodes een van de grote vijanden van het evangelieverhaal, de wrede koning die het bevel gaf tot de slachting van de onschuldigen. De authenticiteit van een dergelijke slachting is moeilijk vast te stellen, maar het is mogelijk dat het verhaal is voortgekomen uit deze vastberaden wens van de evangelistenauteurs en hun gelijkgestemde tijdgenoten om elke bewering dat Herodes de Messiasfiguur was, te weerleggen en te weerleggen, een verhaal dat heel goed door Herodes en zijn volgelingen in het hele koninkrijk gepromoot zou kunnen zijn.

Van alle figuren uit de oude geschiedenis is het leven van koning Herodes een van de meest bijzondere, dankzij de schat aan archeologie en literatuur die bewaard is gebleven. Hij mag dan wel het meest bekend zijn vanwege zijn beruchte rol in het Nieuwe Testament, maar er zit zoveel meer in zijn verhaal.