Muchas tumbas de personajes destacados de la Antigüedad siguen perdidas hasta nuestros días, como las de Cleopatra y Alejandro Magno. Pero gracias al incesante trabajo de los arqueólogos y sus equipos, se han encontrado innumerables tumbas extraordinarias. No hace mucho, en Israel, se descubrió una de ellas: la tumba del tristemente célebre rey Herodes, gobernante de Judea a finales del siglo I a.C.

Algunas de las arquitecturas más sorprendentes que sobreviven del mundo antiguo son las tumbas monumentales de ciertos personajes extraordinarios, desde la pirámide escalonada de Djoser en Saqqara hasta los mausoleos de Augusto y Adriano en Roma. La tumba de Herodes no es una excepción.

He aquí la historia de cómo los arqueólogos localizaron la tumba del rey Herodes y lo que encontraron en su interior.

Herodium

Los arqueólogos descubrieron la tumba de Herodes en un lugar llamado Herodium, situado al sur de Jerusalén y con vistas a Belén, en la frontera de Idumea. Durante su reinado, Herodes supervisó una serie de construcciones monumentales en todo su reino, desde la remodelación del Segundo Templo de Jerusalén hasta la edificación de su fortaleza palaciega en lo alto de Masada y su próspero puerto de Cesarea Marítima.Herodium fue otra de esas construcciones, situada como parte de una línea de palacios fortificados en el desierto que incluía su famoso bastión en la cima de Masada.

Representación de Herodes durante la Masacre de los Inocentes. Capilla de la Virgen con el Niño, Santa Maria della Scala.

Crédito de la imagen: © José Luiz Bernardes Ribeiro / CC BY-SA 4.0

Pero Herodes también tuvo algunos elementos únicos en su construcción. Mientras que los otros palacios de Herodes se construyeron sobre fortalezas asmoneas preexistentes, Herodes hizo construir Herodio desde cero. Herodio fue también el único lugar (que sepamos) que Herodes bautizó con su nombre. En Herodio, los constructores de Herodes ampliaron la colina natural que dominaba el paisaje, convirtiéndola en una colina artificial.montaña.

Varios edificios salpicaban la ladera de la fortaleza homónima de Herodes. En la parte inferior del Herodium se encontraba el "Herodium Inferior", un gran complejo palaciego que también incluía una enorme piscina, un hipódromo y hermosos jardines. Este era el corazón administrativo del Herodium. Una escalera que ascendía por la montaña artificial conectaba el Herodium Inferior con otro palacio en la cima del túmulo: el "Herodium Superior". Entre losdos, los arqueólogos descubrieron la tumba de Herodes.

La tumba

Gracias a los escritos del historiador judío Josefo, arqueólogos e historiadores sabían que Herodes estaba enterrado en Herodium. Pero durante mucho tiempo no supieron exactamente en qué lugar de este enorme túmulo artificial se encontraba la tumba de Herodes. Entra en escena el arqueólogo israelí Ehud Netzer.

A finales del siglo XX y principios del XXI, Netzer llevó a cabo varias excavaciones en Herodium en su búsqueda de la tumba de Herodes. Y en 2007 por fin la encontró, situada aproximadamente a la mitad de la ladera en el lado que daba a Jerusalén. Fue un descubrimiento absolutamente espectacular. Como la arqueóloga de Tierra Santa Dra. Jodi Magness declaró en un podcast reciente de Ancients sobre el rey Herodes, en su opinión Netzer'sencontrar fue:

"El [descubrimiento] más importante en la región desde los Rollos del Mar Muerto".

Pero ¿por qué fue tan importante este descubrimiento, de entre todas las tumbas antiguas que se han encontrado en el Israel moderno? La respuesta está en el hecho de que esta tumba -su diseño, su ubicación, su estilo- nos ofrece una valiosísima información sobre el propio rey Herodes. Sobre cómo deseaba este rey ser enterrado y ser recordado. Fue un descubrimiento arqueológico que pudo darnos información directa sobre el hombre Herodes.

Vista aérea de la ladera de Herodium, en la que hay una escalinata, un túnel y la tumba del rey Herodes. Desierto de Judea, Cisjordania.

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El propio mausoleo

La tumba en sí era una estructura alta de piedra, formada por un podio cuadrado rematado por un "tholos" circular. 18 columnas jónicas rodeaban el podio y sostenían un tejado cónico.

Entonces, ¿por qué decidió Herodes diseñar su tumba de esta manera? Las influencias parecen derivar en gran medida de algunos de los mausoleos monumentales más prominentes que entonces salpicaban el mundo mediterráneo central y oriental. Varios mausoleos en particular parecen haber tenido una profunda influencia en Herodes, siendo uno de los más notables el situado en la cercana Alejandría, la tumba de Alejandro Magno,llamada "Soma", una de las mayores atracciones del antiguo mundo mediterráneo.

Sabemos que Herodes visitó Alejandría durante su reinado, y sabemos que tuvo tratos con la famosa gobernante ptolemaica Cleopatra VII. Podemos suponer que Herodes se aseguró de visitar y rendir homenaje al ahora divino Alejandro en su elaborada tumba justo en el corazón de la Alejandría ptolemaica. Si Herodes deseaba alinear su tumba con las de los gobernantes helenísticos, entonces había pocos más notablesmausoleos en los que inspirarse que el del "gran" conquistador Alejandro.

Pero la tumba de Alejandro Magno no parece haber sido el único mausoleo que influyó en Herodes y en su tumba. También es probable que Herodes se inspirara en ciertas tumbas que vio cuando viajó más hacia el oeste, a Roma y a Olimpia. En Roma, el mausoleo recién terminado de su contemporáneo, Augusto, parece haberle influido. Pero quizá lo más interesante de todo es la inspiración queParece que Herodes se inspiró en un edificio de Olimpia, que visitó en el año 12 a.C.

Reconstrucción del mausoleo del rey Herodes expuesta en el Museo de Israel. El sarcófago de Herodes estaba colocado en el centro del mausoleo de Herodium, al sur de Jerusalén.

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Situado en el altis, el recinto sagrado de Olimpia, se encuentra el Philippeon. De forma circular, el rey macedonio Filipo II lo construyó en el siglo IV a.C. en un intento de alinearse a sí mismo y a su familia (entre los que se encontraba el joven Alejandro) con la divinidad. Lo más interesante de todo es que este tholos de mármol estaba sostenido por 18 columnas jónicas, al igual que la tumba de Herodes en Herodium. Esteparece improbable que sea una coincidencia, y la Dra. Jodi Magness ha propuesto que el Philippeon fue también una gran influencia de Herodes para su propia tumba.

Al igual que Filipo, Herodes quería presentarse como un gobernante heroico y divinizado. Deseaba crear su propio culto de gobernante, muy helenístico. Quería emular a personajes como Filipo, Alejandro, los Ptolomeos y Augusto, construyendo su propio mausoleo de aspecto helenístico que evocara a Herodes como esta figura divina.

¿Por qué construyó Herodes Herodio donde lo hizo?

Según Josefo, Herodes decidió construir Herodio donde lo hizo porque marcaba el lugar de una victoria militar que había obtenido contra los asmoneos precedentes muy al principio de su reinado. Pero podría haber otra razón.

Las influencias helenísticas en el diseño de la tumba de Herodes dejan claro que Herodes deseaba representarse a sí mismo como un gobernante divinizado, objeto de culto por parte de sus súbditos tras su muerte. Aunque era una práctica probada por los gobernantes en el mundo helenístico, era un asunto diferente con la población judía de Judea. Los judíos no habrían aceptado a Herodes como un gobernante divinizado. Si Herodes quería hacer unaafirmación que era análoga a la de un gobernante divinizado entre sus súbditos judíos, entonces tenía que hacer algo más.

Lo que Herodes podía pretender era presentarse como un rey judío legítimo. Pero para ello tenía que asociarse con el rey David. Querría presentarse como descendiente de David (cosa que no era). Aquí es donde entra en juego la proximidad de Herodes a Belén, el lugar de nacimiento de David.

La Dra. Jodi Magness ha argumentado que al construir Herodes tan cerca de Belén, Herodes intentaba crear este fuerte vínculo entre él y David. No sólo eso, sino que Jodi también ha argumentado que Herodes intentaba presentarse a sí mismo como el Mesías davídico, de quien los escritores de los Evangelios afirmaban que nacería en Belén.

Pushback

Sarcófago de Herodes, expuesto en el Museo de Israel de Jerusalén.

Crédito de la imagen: Oren Rozen vía Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0

Tal pretensión de Herodes a través de la ubicación (y el diseño) de su tumba tuvo un evidente rechazo. En una fecha posterior, su tumba en Herodium fue asaltada y saqueada. Los enormes sarcófagos de piedra que había en su interior fueron destrozados, incluido un gran sarcófago rojo que, según algunos, pertenecía al propio rey Herodes.

De hecho, los autores evangélicos también refutan con vehemencia cualquier idea o rumor de que Herodes fuera el Mesías en su relato. Más que el Mesías, Herodes es uno de los grandes enemigos de la historia evangélica, el rey cruel que ordenó la Masacre de los Inocentes. La autenticidad de tal masacre es difícil de afirmar, pero es posible que el relato evolucionara a partir de este deseo inflexible del evangelioy sus contemporáneos de ideas afines para refutar y contrarrestar cualquier afirmación que se difundiera entonces de que Herodes era la figura del Mesías, una historia que bien podría haber sido promovida en todo el reino por Herodes y sus seguidores.

De todas las figuras de la historia antigua, la vida del rey Herodes es una de las más extraordinarias gracias a la riqueza de la arqueología y la literatura que se conserva. Puede que sea más conocido por su infame papel en el Nuevo Testamento, pero hay mucho más en su historia.