Cuando se habla de juicios por brujería, lo que más se recuerda son los excesos de los siglos XVI y XVII. Sin embargo, en Irlanda, en 1324, se produjo un caso de lo más infame e intrigante: el de Alice Kyteler de Kilkenny.

No sólo fue el primer caso registrado de acusaciones combinadas de brujería y herejía, sino también el primer caso de una mujer quemada por herejía en Irlanda.

¿Quién era Alice Kyteler?

Dama Alice, rica, independiente y casada cuatro veces, fue una figura controvertida en la Kilkenny del siglo XIV.

Con propiedades y dinero a su nombre, a diferencia de la mayoría de las mujeres de la época, al menos tenía la ilusión de ser libre: admirada y envidiada a partes iguales, Alice y su hijo prestamista, William Outlawe, eran a menudo el centro de las habladurías locales.

Según sus hijastros, Alice embrujó a sus padres para que se casaran y, cuando se aseguró de que le dejaran todo su patrimonio, asesinó a cada uno de ellos con magia, dejando a sus hijos -los legítimos beneficiarios- con las manos vacías.

El cuarto y último marido de Alice, a pesar de haberla apoyado incondicionalmente en un principio, también llegó a creer que ella tenía malas intenciones para con él.

Un día se apoderó de las llaves de sus cofres y descubrió en su interior horripilantes ingredientes que confirmaban su perversa brujería. Alice era, susurraban los habitantes de Kilkenny, una bruja.

El castillo de Kilkenny, símbolo de la ciudad medieval.

Un enemigo poderoso

Sin embargo, a pesar de estos rumores, algunos dirían que el mayor crimen de Alice fue meterse en el berenjenal de Richard Ledrede, el arzobispo de Ossory.

Celoso, implacablemente decidido y dedicado a erradicar la herejía, el franciscano Ledrede se había formado en la corte papal de Aviñón. Destinado en Irlanda desde 1317, su autoproclamada misión era desterrar las prácticas y creencias heréticas de aquellas costas.

Ni que decir tiene que su horror no tuvo límites cuando, en 1324, fue informado de la existencia de un nido de víboras heréticas en su territorio. Ledrede apeló al Lord Canciller de Irlanda, pero se encontró nada menos que con Lord Arnold le Poer, el senescal de Kilkenny.

Partidario de Alicia y profundamente disgustado, lord Arnold informó a Ledrede de que debía desistir en su persecución. Cuando el arzobispo no lo hizo se desató una disputa entre ambos, que desembocó en un baile cada vez más desesperado que duró meses.

Cuando Arnoldo declaró que una investigación pública y la excomunión eran los requisitos previos para la orden de arresto de Alicia, Ledrede citó a Alicia para que compareciera ante él. Al no hacerlo, la excomulgó en su ausencia, para gran furia del senescal.

El asunto culminó con el arresto y encarcelamiento del propio Ledrede, pero ni siquiera eso frustró al astuto prelado, que tomó represalias poniendo su diócesis bajo interdicto, poniendo en peligro las almas de su rebaño al retirarles los sacramentos.

Tras la liberación de Ledrede, se estableció una precaria tregua entre los dos hombres, pero no duró mucho y pronto volvieron a estallar las enemistades.

La tumba del obispo Ledrede (Con la amable autorización de la catedral de San Canice, Kilkenny).

Culto a los demonios

Como ninguna de las partes estaba dispuesta a dar marcha atrás, Lord Arnold ordenó finalmente su propia investigación sobre las acusaciones contra Alice, una medida que resultó desastrosa. En lugar de limpiar su nombre, surgieron pruebas convincentes de que Alice y sus asociados eran los peores herejes.

Negando a Cristo, adoraban y realizaban sacrificios a los demonios, además de subvertir los rituales de la iglesia para sus propios fines.

Alice -la líder y más poderosa del grupo- obtuvo sus poderes de un demonio, que respondía al nombre de Robin, Hijo del Arte. Aparecía bajo varias formas: un gato, un perro y un hombre de piel negra. Alice, susurraban los escandalizados habitantes de Kilkenny, acogió a este demonio en su cama, donde llevaron a cabo actos demasiado terribles para nombrarlos.

El caso Kyteler, que tuvo lugar antes de la introducción de cualquier legislación formal sobre brujería en Irlanda, fue único para su época: la acusación de que Alice había mantenido relaciones sexuales con su amante demoníaco fue la primera -pero ni mucho menos la última- que se conoció en Europa.

Al oír estos y otros detalles condenatorios, Lord Arnold no tuvo más remedio que actuar. Mientras se efectuaban los arrestos, con un oportuno chivatazo Alice huyó de Irlanda, llevándose consigo a la hija de Petronilla de Meath, su criada.

El primero de muchos

La propia Petronilla no tuvo tanta suerte. Azotada hasta que confesó, condenó a Alicia de una vez por todas en su ausencia. A pesar de que se le ofreció penitencia, Petronilla se negó a arrepentirse. Su castigo se cumplió el 3 de noviembre de 1324, cuando fue quemada en la hoguera: la primera mujer quemada por herejía en Irlanda.

Una combinación de factores se conjugó para culminar en tan terrible desenlace. La aversión y los celos de Alice y su hijo eran el centro, resentimientos y disputas de muchos años cocinándose a fuego lento y a la espera de estallar.

Luego estaba el propio Ledrede, cuyas experiencias y conocimientos de la herejía continental influyeron en su respuesta a los rumores que circulaban por Kilkenny y más allá.

Por último, el conflicto de tintes políticos entre la Iglesia y el Estado, encarnado en la disputa entre Ledrede y Lord Arnold le Poer, pone de relieve con la mayor claridad que, aunque los precarios elementos sociales, políticos y religiosos apuntalaron todo el caso, en última instancia, se trató de una batalla de personalidades, en la que Petronilla de Meath pagó el precio.

Willow Winsham trae a los lectores regularmente cuentos de brujas y brujería en su blog, La bruja, lo extraño y lo maravilloso. 'Acusadas, brujas británicas a lo largo de la historia' es su último libro, publicado el 4 de julio de 2016 por Pen & Sword.

Imagen destacada: The Kyteler Slab (con la amable autorización de la Catedral de San Canice, Kilkenny).