Los mitos griegos son algunas de las historias más famosas y populares que se conservan de la Antigüedad. Desde los cíclopes hasta el terrorífico monstruo marino Caribdis, esta mitología ha inspirado las obras de trágicos, cómicos, poetas, escritores, artistas y cineastas hasta nuestros días.

A continuación, 6 de los mitos griegos más populares.

1. Cerbero - El duodécimo trabajo de Heracles

Hércules y Cerbero. Óleo sobre lienzo, de Peter Paul Rubens 1636, Museo del Prado.

En el último de los 12 trabajos de Heracles, el rey Euristeo ordenó a Heracles que le trajera a Cerbero, el temible sabueso de tres cabezas que custodiaba las puertas del Tártaro (un abismo infernal dentro del Inframundo griego, reservado para los castigos más terribles).

Junto a sus tres cabezas, la melena de Cerbero estaba cubierta de serpientes. También tenía cola de serpiente, grandes ojos rojos y largos dientes en forma de sable.

Al llegar al Inframundo, Hades permitió a Heracles llevarse a Cerbero, siempre y cuando no utilizara ningún arma para someter a su "mascota". Así que Heracles luchó con Cerbero y finalmente pudo colocar una gran cadena alrededor del cuello de Cerbero.

Heracles arrastró entonces a Cerbero hasta el palacio de Euristeo. Asustando a Euristeo hasta dejarlo sin sentido, Heracles devolvería más tarde a Cerbero al Hades. Era el último de sus doce trabajos. Heracles era libre al fin.

2. Perseo y Medusa

Perseo de Benvenuto Cellini, Loggia dei Lanzi, Florencia, Italia.

Perseo era hijo de la princesa Dánae y de Zeus. Para salvar a su madre de casarse con el rey de Serifos, se le ordenó matar a la gorgona Medusa.

Para ayudarle en esta tarea, Zeus envió a Atenea y Hermes a encontrarse con Perseo en el camino y proporcionarle un equipo especial para matar a Medusa. Atenea le proporcionó un escudo mágico, pulido como un espejo. Hermes proporcionó a Perseo una espada mágica.

El viaje de Perseo a la isla rocosa de las Gorgonas incluyó varios encuentros. Primero se reunió con las Tres Mujeres Grises, que sólo tenían un ojo y un diente entre ellas. A continuación, Perseo se dirigió a las Ninfas del Norte y recibió una bolsa mágica de cuero, sandalias aladas y un gorro de invisibilidad.

Con este equipo especial, Perseo se dirigió a la isla de Medusa. Medusa era una de las tres gorgonas, pero tenía el rostro de una hermosa mujer. Cualquiera que la mirara directamente se convertiría en piedra, así que Perseo utilizó su escudo mágico para encontrar a la Medusa dormida. Cortándole la cabeza, emprendió la huida.

3. Teseo y el Minotauro

Teseo, hijo del rey Egeo de Atenas, fue enviado a Creta para matar al minotauro del rey Minos. Mitad hombre y mitad toro, el minotauro vivía en un laberinto especialmente construido en las mazmorras del palacio de Minos. Era famoso por comer niños, exigidos por Minos a ciudades sometidas como la Atenas de Egeo.

Justo antes de partir, Teseo y su padre acordaron que, a su regreso, la nave ateniense izaría una vela negra si la misión había fracasado y Teseo había muerto. Si había tenido éxito, los marineros izarían una vela blanca.

Cuando llegó a Creta, Teseo fue ayudado en su tarea por Ariadna, la hija de Minos. Ella proporcionó a Teseo una cuerda mágica para que no se perdiera en el laberinto. También le dio una afilada daga, con la que matar al minotauro.

Tras entrar en el laberinto, Teseo mató al Minotauro y luego volvió sobre sus pasos utilizando la cuerda. Junto con Ariadna y los niños atenienses cautivos, Teseo emprendió rápidamente la huida. Dejando atrás el laberinto, huyeron hacia las naves y zarparon.

La historia no tuvo un final feliz. En la isla de Naxos, Ariadna fue arrebatada a Teseo por el dios Dionisio. Consternado, Teseo navegó de vuelta a Atenas, pero olvidó cambiar las velas de sus barcos de negras a blancas.

Al ver las velas negras, Egeo, creyendo que su hijo había muerto, se arrojó al mar, que a partir de entonces se llamó Mar Egeo.

4. Ícaro - el niño que voló demasiado cerca del Sol

El vuelo de Ícaro, de Jacob Peter Gowy (1635-1637).

Con la muerte del Minotauro, el rey Minos de Creta buscó a alguien a quien culpar. La culpa recayó en su principal inventor, Dédalo, el hombre que había diseñado el laberinto. Minos ordenó encerrar a Dédalo en lo alto de la torre más alta del palacio de Cnosos, sin comida ni agua. Ícaro, el joven hijo de Dédalo, compartiría el destino de su padre.

Pero Dédalo era listo. Junto con su hijo, lograron sobrevivir lo suficiente para preparar una famosa huida.

Con las plumas de la cola de las palomas que dormían en las vigas de arriba, combinadas con la cera de un nido de abejas abandonado, Dédalo pudo fabricar cuatro grandes alas. Después, tras hacer correas de cuero con sus sandalias, los dos prisioneros saltaron de la torre con las alas al hombro y emprendieron el vuelo hacia el oeste, en dirección a Sicilia.

Dédalo advirtió a Ícaro que no volara demasiado cerca del sol, para que su calor no derritiera las alas del muchacho. Ícaro no hizo caso. Al volar demasiado cerca del dios del sol Helios, sus alas de cera se deshicieron y el muchacho se estrelló en el mar.

5. Belerofonte y Pegaso

Nacido de la sangre que se derramó del cuerpo de Medusa sobre la arena después de que Perseo le cortara la cabeza a la gorgona, se decía que este caballo alado, Pegaso, sólo podía ser montado por un héroe.

El rey de Lidia pidió a Belerofonte que matara al monstruo favorito del vecino rey de Caria. Se trataba de la Quimera, una bestia con cuerpo de león, cabeza de cabra y cola de serpiente que, además, respiraba fuego.

Para matar a la bestia, Belerofonte tuvo que domar primero al Pegaso alado. Gracias a la ayuda de Atenea, que le proporcionó una brida de oro, lo consiguió. Cabalgando sobre la Quimera, Belerofonte mató a la bestia golpeándola en la boca con una lanza con punta de plomo. El plomo se derritió dentro de la garganta de la Quimera y la mató.

Belerofonte sobre Pegaso lanza a la Quimera, en un epinetrón ático de figura roja, 425-420 a.C.

6. Jasón y los Argonautas

Jasón era hijo de Esón, el legítimo rey de Iolcos (en Tesalia), derrocado por su hermano Pelias. Jasón acudió a la corte de Pelias para exigir que su padre fuera restituido como rey legítimo, pero Pelias exigió que Jasón le trajera primero el vellocino de oro mágico de la tierra de Cólquida (en la costa oriental del Mar Negro).

Jason accedió y reunió a un grupo de camaradas para que le ayudaran en esta aventura. Su barco se llamaba el Argo; se llamaban los Argonautas.

El Argo, de Konstantinos Volanakis (1837-1907).

Tras varias aventuras por el Mar Negro -luchando contra arpías lanzadoras de caca y remando entre rocas chocantes-, el barco de los héroes llegó por fin al reino de Cólquida. No queriendo renunciar al vellocino, el rey de Cólquida impuso a Jasón la tarea imposible de arar y sembrar un campo con dientes de dragón. Por no mencionar que los animales del arado eran dos toros de fuego que quemaban a cualquiera que¡se acercó!

Contra todo pronóstico, Jasón logró arar el campo gracias a la intervención divina. Contó con la ayuda de Medea, la bruja hija del rey de Cólquida, que se enamoró de Jasón después de que Eros le disparara con sus dardos de amor.

Medea llevó entonces a Jasón a la arboleda donde se guardaba el vellocino de oro. Estaba custodiado por un feroz dragón, pero Medea le cantó para que se durmiera. Con el vellocino de oro Jasón, Medea y los argonautas huyeron de Cólquide y regresaron a Iolcos, reclamando el trono de su padre al malvado tío Pelias.

Jasón trayendo a Pelias el vellocino de oro, crátera de cáliz con figura roja de Apulia, ca. 340-330 a.C.