De græske myter er nogle af de mest berømte og populære historier, der er bevaret fra antikken. Fra kykloperne til det frygtindgydende havuhyre Charybdis har denne mytologi inspireret tragikere, komikere, digtere, forfattere, kunstnere og filmskabere helt op til i dag.

Nedenfor er 6 af de mest populære græske myter.

1. Cerberus - Herakles' 12. arbejde

Herkules og Cerberus. Olie på lærred, af Peter Paul Rubens 1636, Prado-museet.

Som den sidste af Herakles' 12 opgaver beordrede kong Eurystheus Herakles til at hente Cerberus, den frygtindgydende trehovedede hund, der vogter portene til Tartaros (en infernalsk afgrund i den græske underverden, der er forbeholdt de mest frygtelige straffe).

Ud over de tre hoveder var Cerberus' manke dækket af slanger, og den havde også en slangehale, store røde øjne og lange sabelagtige tænder.

Da Hades nåede frem til Underverdenen, tillod Hades Herakles at tage Cerberus, så længe han ikke brugte våben til at undertrykke sit "kæledyr". Herakles kæmpede med Cerberus og var til sidst i stand til at lægge en stor kæde om Cerberus' hals.

Herakles slæbte derefter Cerberus til Eurystheus' palads. Herakles skræmte Eurystheus til vanvid og sendte senere Cerberus tilbage til Hades. Det var den sidste af hans tolv opgaver, og Herakles var endelig fri.

2. Perseus og Medusa

Perseus af Benvenuto Cellini, Loggia dei Lanzi, Firenze, Italien.\

Perseus var søn af prinsesse Danae og Zeus. For at redde sin mor fra at gifte sig med kongen af Seriphos fik han ordre til at dræbe gorgonen Medusa for at redde sin mor fra at gifte sig med kongen af Seriphos.

For at hjælpe ham med denne opgave sendte Zeus både Athene og Hermes til Perseus for at møde ham undervejs og give ham særligt udstyr til at dræbe Medusa. Athene gav ham et magisk skjold, der var poleret som et spejl, og Hermes gav Perseus et magisk sværd.

Perseus' rejse til Gorgonernes klippeø omfattede flere møder. Han mødte først de tre grå kvinder, som kun havde ét øje og én tand imellem sig. Perseus tog derefter til nymferne i nord og fik en magisk lædertaske, vingede sandaler og en usynlighedshue.

Med dette specielle udstyr tog Perseus til Medusas ø. Medusa var en af tre gorgoner, men hun havde et smukt kvindeansigt. Enhver, der kiggede direkte på hende, ville blive forvandlet til sten, så Perseus brugte sit magiske skjold til at finde den sovende Medusa. Han huggede hendes hoved af og flygtede derefter.

3. Theseus og Minotaurus

Theseus var søn af kong Ægeus af Athen og blev sendt til Kreta for at dræbe Minotaurus af kong Minos. Halvt menneske og halvt tyr boede minotaurus i en specielt konstrueret labyrint i Minos' palads' fangehuller. Den var berygtet for at spise børn, som Minos krævede fra underlagte byer som Ægeus' Athen.

Lige før han tog af sted, aftalte Theseus og hans far, at det athenske skib ved hjemkomsten skulle hejse et sort sejl, hvis missionen var mislykkedes og Theseus var død, og hvis det var lykkedes, ville sømændene hejse et hvidt sejl.

Da han ankom til Kreta, fik Theseus hjælp til sin opgave af Ariadne, Minos' datter. Hun gav Theseus en magisk snor, så han ikke kunne fare vild i labyrinten, og hun gav ham også en skarp dolk, som han kunne dræbe minotauren med.

Efter at være gået ind i labyrinten dræbte Theseus Minotaurus og fulgte derefter sine skridt tilbage ved hjælp af snoren. Sammen med Ariadne og de tilfangetagne athenske børn flygtede Theseus hurtigt, efter at have forladt labyrinten, og de flygtede til skibene og sejlede væk.

Historien fik ikke nogen lykkelig slutning. På øen Naxos blev Ariadne taget fra Theseus af guden Dionysios. Theseus var ked af det og sejlede tilbage til Athen, men han glemte at skifte sejlene på sine skibe fra sort til hvidt.

Da han så de sorte sejl, troede Ægeus, at hans søn var død, og kastede sig i havet, som herefter blev kaldt Det Ægæiske Hav.

4. Ikaros - drengen, der fløj for tæt på solen

Jacob Peter Gowys Ikaros' flugt (1635-1637).

Da Minotaurus døde, søgte kong Minos af Kreta efter en at give nogen skylden. Skylden faldt på hans hovedopfinder Daidalos, manden, der havde designet labyrinten. Minos beordrede, at Daidalos skulle spærres inde på toppen af det højeste tårn i paladset i Knossos uden hverken mad eller vand. Ikaros, Daidalos' unge søn, skulle dele sin fars skæbne.

Men Daidalos var klog, og sammen med sin søn lykkedes det dem at overleve længe nok til at forberede en berømt flugt.

Ved hjælp af halefjerene fra duerne, der sov i loftet ovenover, kombineret med bivoks fra en forladt bi-rede, kunne Daidalos lave fire store vingeformer. Efter at have lavet læderremme af deres sandaler sprang de to fanger ud af tårnet med vingerne på skuldrene og begyndte at flyve vestpå mod Sicilien.

Daidalos advarede Ikaros mod at flyve for tæt på solen, så dens varme ikke smeltede drengens vinger. Ikaros lyttede ikke. Da han fløj for tæt på solguden Helios, faldt hans voksede vinger fra hinanden, og drengen styrtede ned i havet.

5. Bellerophon og Pegasus

Denne vingede hest, Pegasus, blev født af det blod, der var løbet ud af Medusas krop på sandet, efter at Perseus havde hugget gorgonens hoved af, og det siges, at den kun kunne rides af en helt.

Bellerophon blev af kongen af Lydien bedt om at dræbe nabokongen af Karias kæledyr, et dyr med løvekrop, gedehoved og slangehale, der også åndede ild.

For at dræbe dyret måtte Bellerophon først tæmme den vingede Pegasus. Takket være Athene, som gav ham et gyldent tøjle, lykkedes det ham. Bellerophon red over Chimaeraen og dræbte dyret ved at slå det i munden med et spyd med bly i. Blyet smeltede i Chimaeraens hals og dræbte det.

Bellerophon på Pegasus spidder Chimeraen, på en attisk rødfiguret epinetron, 425-420 f.Kr.

6. Jason og Argonauterne

Jason var søn af Aeson, den retmæssige konge af Iolcos (i Thessalien), som blev styrtet af sin bror Pelias. Jason tog til Pelias' hof for at kræve sin far genindsat som retmæssig konge, men Pelias krævede, at Jason først skulle bringe ham det magiske gyldne skind fra Kolkis (ved Sortehavets østlige kyst).

Jason indvilligede og samlede en gruppe kammerater til at hjælpe ham i dette eventyr. Deres skib blev kaldt Argo; blev de kaldt Argonauterne.

Argo, af Konstantinos Volanakis (1837-1907).

Efter adskillige eventyr på tværs af Sortehavet - hvor de kæmpede mod bajskastende harpier og roede gennem sammenstyrtende klipper - nåede heltenes skib endelig frem til kongeriget Kolkis. Da kongen af Kolkis ikke ville opgive skindet, stillede han Jason den umulige opgave at pløje og så en mark med dragetænder. For ikke at nævne, at plovdyrene var to ildsjæle, der brændte alle, derkom tæt på!

Mod alle odds lykkedes det Jason at pløje marken takket være guddommelig indgriben, idet han fik hjælp af Medea, heksedatteren til kongen af Kolkis, som forelskede sig i Jason, efter at Eros skød hende med sine kærlighedspile.

Medea tog derefter Jason med til den lund, hvor det gyldne skind blev opbevaret. Det blev bevogtet af en voldsom drage, men Medea sang den i søvn. Med det gyldne skind flygtede Jason, Medea og Argonauterne fra Kolkis og vendte tilbage til Iolkos, hvor han krævede sin fars trone fra den onde onkel Pelias.

Jason bringer Pelias det gyldne skind til Pelias, apulisk krater med rødfigurer, ca. 340 f.Kr. - 330 f.Kr.