Det antikke Roms herskende klasser er ofte præget af skandaler, dramatik, magtspil og endda mord: Det er ingen hemmelighed, at kejsere brugte hjælpende hænder til at fjerne rivaler eller forrædere, når de fandt det nødvendigt.

Locusta var berygtet i sin levetid og er en af de mest fascinerende kvinder i det gamle Rom. Hun blev ansat af mindst to forskellige kejsere, der ønskede at gøre brug af hendes ekspertise, og hun var frygtet og respekteret for sin viden og plads i kejsernes inderkreds.

Her er 10 fakta om Locusta.

1. Det meste af det, vi ved om hende, stammer fra Tacitus, Suetonius og Cassius Dio

Som med mange kvinder i den antikke verden stammer det meste af det, vi ved om Locusta, fra klassiske mandlige historikere, som aldrig havde mødt hende, herunder Tacitus i sin Annaler , Suetonius i sin Neros liv, og Cassius Dio. Hun har ikke selv efterladt sig nogen skriftlige optegnelser, og mange detaljer om hendes liv er noget uklare.

2. Gift var en almindelig mordmetode i den antikke verden

Efterhånden som kendskabet til gift blev mere og mere udbredt, blev gift en populær mordmetode. Magthaverne blev mere og mere paranoide, og mange ansatte slaver som smagsdommere til at smage en mundfuld af hver ret eller drik, før den blev indtaget, for at sikre dens sikkerhed.

Kong Mithridates var en pioner i forsøget på at finde modgift mod de mere almindelige gifte og skabte en drik kendt som mithridatium (ofte beskrevet som en "universel modgift", der kombinerede små mængder af snesevis af datidens urtemidler som et middel til at bekæmpe mange ting. Den var langt fra helt effektiv, men den var nyttig til at bekæmpe virkningerne af nogle gifte.

Da Plinius den Ældre skrev i det første århundrede, beskrev han over 7.000 kendte gifte.

3. Locusta blev først kendt af Agrippina den Yngre

Locusta optræder første gang omkring år 54, da hun tjente som ekspert i giftstoffer under den daværende kejserinde Agrippina den Yngre. Det er uklart, hvordan hun gjorde sig et navn eller blev bemærket af kejserinden, men det tyder på, at hun havde en vis grad af berygtethed.

4. Hun myrdede angiveligt kejseren Claudius

Legenden fortæller, at Locustas første kongelige opgave var at myrde Agrippinas mand, kejser Claudius, som hun skulle have givet en forgiftet svamp til at spise: ikke farlig nok til at dræbe ham, men nok til at sende ham på toiletterne for at prøve at kaste det op igen.

Claudius vidste ikke, at spidsen af fjeren (som almindeligvis blev brugt til at stikke ned i halsen for at fremkalde opkastning) også var fyldt med gift (nærmere bestemt atropa belladonna, en almindelig romersk gift). Han døde i de tidlige morgentimer den 13. oktober 54, da en kombination af de to gifte dræbte ham i løbet af få timer.

Hvor sandt denne historie er, eller i hvilket omfang Locusta var involveret, er stadig uklart, men der er nu historisk enighed om, at Claudius næsten helt sikkert blev forgiftet.

En buste af kejser Claudius fra det arkæologiske museum i Sparta.

Billede: George E. Koronaios / CC

5. Hendes rolle som uofficiel ekspert i giftstoffer fortsatte ind i Neros regeringstid

Året efter Claudius' død, 55 e.Kr., blev Locusta gentagne gange bedt af Agrippinas søn, Nero, om at forgifte Claudius' søn, Britannicus, en potentiel rival.

Den oprindelige gift, som Locusta blandede, var for langsomt virkende til den hidsige Nero, og han piskede hende. Locusta leverede efterfølgende en meget hurtigere virkende gift, som, ifølge Suetonius, blev indgivet via koldt vand ved et middagsselskab.

Nero gav efter sigende Britannicus' symptomer skylden for hans epilepsi, en langvarig sygdom, som på det tidspunkt var stort set ubehandlet, og Britannicus døde, før han blev myndig.

6. Hun blev rigeligt belønnet for sine færdigheder

Efter det vellykkede mord på Britannicus blev Locusta belønnet meget af Nero. Hun blev benådet for sine handlinger og fik store landejendomme. Efter sigende tog hun på Neros anmodning et udvalgt antal elever til at lære giftkunsten.

Nero selv opbevarede Locustas hurtigst virkende gift i en guldæske til eget brug, hvis det var nødvendigt, hvilket betød, at hendes fravær fra hoffet ikke gjorde det meget mere sikkert.

7. Hun blev til sidst henrettet

Efter at Nero begik selvmord i 68, blev Locusta samlet sammen med flere af Neros andre favoritter, som Cassius Dio beskrev som "det afskum, der var kommet op til overfladen på Neros tid".

På ordre fra den nye kejser Galba blev de ført i lænker gennem Rom, inden de blev henrettet. Locusta's evner gjorde hende yderst nyttig, men også farlig.

8. Hendes navn lever videre som et forbillede for ondskab

Locusta havde trænet og undervist nok andre til at sikre, at hendes arv levede videre. Hendes færdigheder og viden blev i høj grad brugt til mørke formål, da giftstoffer næsten udelukkende blev fremstillet af planter og naturen, og hendes botaniske viden var også uovertruffen.

Hendes gerninger blev nedskrevet af samtidige historikere som Tacitus og Suetonius, hvilket gav Locusta en plads i historiebøgerne. Præcis hvad hendes rolle i Claudius' og Britannicus' død vil aldrig rigtig blive kendt, og det samme vil hendes forhold til Nero: hun har ingen egen stemme og vil heller ikke få det. Hendes arv er i stedet defineret overvejende af sladder, rygter og en villighed til at tro på demagtfulde kvinders iboende ondskab.