Skandale, Dramen, Machtspiele und sogar Morde kennzeichnen die Herrschaftsverhältnisse im alten Rom: Es ist kein Geheimnis, dass die Kaiser, wenn sie es für nötig hielten, Helfer einsetzten, um Rivalen oder Verräter zu beseitigen.

Schon zu Lebzeiten berühmt, ist Locusta eine der faszinierendsten Frauen des antiken Roms: Sie wurde von mindestens zwei verschiedenen Kaisern angestellt, die ihr Fachwissen nutzen wollten, und war wegen ihres Wissens und ihrer Stellung im inneren Kreis der Kaiser gefürchtet und respektiert.

Hier sind 10 Fakten über Locusta.

1. das meiste, was wir über sie wissen, stammt von Tacitus, Suetonius und Cassius Dio

Wie bei vielen Frauen in der antiken Welt stammt das meiste, was wir über Locusta wissen, von klassischen männlichen Historikern, die ihr nie begegnet waren, darunter Tacitus in seinem Annalen Suetonius in seinem Das Leben des Nero, Sie selbst hat keine schriftlichen Aufzeichnungen hinterlassen, und viele Details über ihr Leben sind nur lückenhaft bekannt.

2) Gifte waren in der Antike eine gängige Methode der Ermordung

Da sich das Wissen über Gifte langsam verbreitete, wurde Gift zu einer beliebten Methode der Ermordung. Die Mächtigen wurden zunehmend paranoid, und viele beschäftigten Sklaven als Vorkoster, die von jedem Gericht oder Getränk vor dem Verzehr einen Schluck probieren sollten, um dessen Sicherheit zu gewährleisten.

König Mithridates war ein Pionier bei der Suche nach Gegenmitteln für die gängigsten Gifte und schuf einen Trank, der als Mithridatium bekannt ist (oft als "universelles Gegenmittel" bezeichnet) und der winzige Mengen von Dutzenden pflanzlicher Heilmittel der damaligen Zeit kombinierte, um viele Dinge zu bekämpfen. Es war bei weitem nicht vollständig wirksam, aber es war hilfreich bei der Bekämpfung der Auswirkungen einiger Gifte.

Zu der Zeit, als Plinius der Ältere im 1. Jahrhundert schrieb, beschrieb er über 7.000 bekannte Gifte.

3 Locusta wurde erstmals von Agrippina der Jüngeren entdeckt.

Locusta taucht erstmals um das Jahr 54 auf, als sie als Giftexpertin unter der damaligen Kaiserin Agrippina der Jüngeren diente. Wie genau sie sich einen Namen machte oder von der Kaiserin wahrgenommen wurde, ist unklar, lässt aber auf einen gewissen Bekanntheitsgrad schließen.

4. sie soll den Kaiser Claudius ermordet haben

Der Legende nach bestand Locustas erster königlicher Auftrag in der Ermordung von Agrippinas Ehemann, Kaiser Claudius, den sie mit einem vergifteten Pilz gefüttert haben soll: nicht gefährlich genug, um ihn zu töten, aber genug, um ihn in die Latrinen zu schicken, um zu versuchen, ihn wieder auszukotzen.

Claudius wusste nicht, dass die Spitze der Feder (die üblicherweise in den Hals gesteckt wird, um Erbrechen auszulösen) ebenfalls mit Gift versetzt war (insbesondere mit Atropa belladonna, einem weit verbreiteten römischen Gift). Er starb in den frühen Morgenstunden des 13. Oktober 54, wobei die Kombination der beiden Gifte ihn innerhalb weniger Stunden tötete.

Inwieweit diese Geschichte wahr ist und inwieweit Locusta daran beteiligt war, bleibt unklar, doch ist man sich in der Geschichtswissenschaft inzwischen einig, dass Claudius mit ziemlicher Sicherheit vergiftet wurde.

Eine Büste des Kaisers Claudius aus dem archäologischen Museum in Sparta.

Bildnachweis: George E. Koronaios / CC

5. ihre Rolle als inoffizielle Giftexpertin setzte sich bis in die Regierungszeit Neros fort

Im Jahr nach Claudius' Tod, 55 n. Chr., wurde Locusta wiederholt von Agrippinas Sohn Nero gebeten, Claudius' Sohn Britannicus, einen potenziellen Rivalen, zu vergiften.

Das ursprüngliche Gift, das Locusta gemischt hatte, wirkte für den jähzornigen Nero zu langsam und er ließ sie auspeitschen. Locusta lieferte daraufhin ein viel schneller wirkendes Gift, das, wie Sueton berichtet, bei einem Abendessen mit kaltem Wasser verabreicht wurde.

Nero soll Britannicus' Symptome auf seine Epilepsie zurückgeführt haben, eine seit langem bestehende Krankheit, die damals praktisch unbehandelbar war. Britannicus starb, bevor er die Volljährigkeit erreichte.

6. sie wurde für ihre Fähigkeiten reichlich belohnt

Nach der erfolgreichen Ermordung von Britannicus wurde Locusta von Nero großzügig belohnt. Sie wurde für ihre Taten begnadigt und erhielt große Ländereien. Berichten zufolge nahm sie auf Neros Wunsch eine ausgewählte Anzahl von Schülern auf, die die Kunst des Giftes erlernen sollten.

Nero selbst bewahrte das am schnellsten wirkende Gift Locustas in einer goldenen Schatulle auf, um es im Bedarfsfall selbst verwenden zu können, was bedeutete, dass ihre Abwesenheit am Hofe die Sicherheit nicht gerade erhöhte.

7. sie wurde schließlich hingerichtet

Nachdem Nero im Jahr 68 Selbstmord begangen hatte, wurde Locusta zusammen mit einigen anderen Günstlingen Neros, die Cassius Dio als "der Abschaum, der zu Neros Zeiten an die Oberfläche gekommen war" bezeichnete, verhaftet.

Auf Befehl des neuen Kaisers Galba wurden sie in Ketten durch Rom marschiert, bevor sie hingerichtet wurden. Locustas Fähigkeiten machten sie äußerst nützlich, aber auch gefährlich.

8. ihr Name lebt als Synonym für das Böse fort

Locusta hatte genug andere ausgebildet und gelehrt, um sicherzustellen, dass ihr Vermächtnis weiterlebte. So wie ihre Fähigkeiten und ihr Wissen für dunkle Zwecke genutzt wurden, da Gifte fast ausschließlich aus Pflanzen und der natürlichen Welt gewonnen wurden, war auch ihr botanisches Wissen unübertroffen.

Ihre Taten wurden von zeitgenössischen Historikern wie Tacitus und Suetonius niedergeschrieben, was Locusta einen Platz in den Geschichtsbüchern einbrachte. Was genau ihre Rolle beim Tod von Claudius und Britannicus war, wird man nie erfahren, ebenso wenig wie ihre Beziehung zu Nero: Sie hat keine eigene Stimme und wird sie auch nie haben. Ihr Vermächtnis wird stattdessen vor allem durch Klatsch und Tratsch, Hörensagen und die Bereitschaft definiert, dendas den mächtigen Frauen innewohnende Übel.