Las clases dirigentes de la antigua Roma se caracterizan a menudo por el escándalo, el drama, los juegos de poder e incluso el asesinato: no es ningún secreto que los emperadores empleaban manos amigas para eliminar a rivales o traidores cuando lo consideraban necesario.

Infame en vida, Locusta es una de las mujeres más fascinantes de la antigua Roma. Empleada por al menos dos emperadores diferentes que querían hacer uso de sus conocimientos, era temida y respetada por sus conocimientos y su lugar en el círculo íntimo de los emperadores.

Aquí tienes 10 datos sobre Locusta.

1. La mayor parte de lo que sabemos sobre ella procede de Tácito, Suetonio y Casio Dio.

Como ocurre con muchas mujeres del mundo antiguo, la mayor parte de lo que sabemos de Locusta procede de historiadores clásicos varones que nunca la conocieron, como Tácito en su Anales Suetonio, en su Vida de Nerón, No dejó constancia escrita de su vida, por lo que muchos detalles de la misma son algo imprecisos.

2. Los venenos eran un método común de asesinato en el mundo antiguo

A medida que el conocimiento de los venenos se fue extendiendo, el veneno se convirtió en un método popular de asesinato. Los poderosos se volvieron cada vez más paranoicos, y muchos empleaban esclavos como catadores para probar un bocado de cada plato o bebida antes de consumirlo para garantizar su seguridad.

El rey Mitrídates fue un pionero en la búsqueda de antídotos para los venenos más comunes, creando una poción conocida como mithridatium (a menudo descrita como un "antídoto universal", que combinaba pequeñas cantidades de docenas de remedios herbales de la época como medio para combatir muchas cosas. No era ni mucho menos completamente eficaz, pero resultaba útil para combatir los efectos de algunos venenos.

Cuando Plinio el Viejo escribía en el siglo I, describió más de 7.000 venenos conocidos.

3. Locusta llamó por primera vez la atención de Agripina la Joven

Locusta aparece por primera vez en torno al año 54, cuando trabajaba como experta en venenos a las órdenes de la entonces emperatriz Agripina la Joven. No se sabe exactamente cómo se hizo un nombre o cómo la emperatriz se fijó en ella, pero todo apunta a que gozaba de cierta notoriedad.

4. Supuestamente asesinó al emperador Claudio

Cuenta la leyenda que el primer encargo real de Locusta fue asesinar al marido de Agripina, el emperador Claudio. Se dice que ella le dio de comer una seta envenenada: no lo suficientemente peligrosa como para matarlo, pero sí lo suficiente como para enviarlo a las letrinas a intentar vomitarla.

Claudio no sabía que la punta de la pluma (que solía introducirse en la garganta para provocar el vómito) también estaba envenenada (concretamente con atropa belladona, un veneno romano común). Murió en la madrugada del 13 de octubre del 54, ya que la combinación de los dos venenos acabó con su vida en pocas horas.

No está claro hasta qué punto es cierta esta historia, ni el grado de implicación de Locusta en caso de que lo sea. Sin embargo, el consenso histórico actual coincide en que Claudio fue envenenado con casi total seguridad.

Busto del emperador Claudio procedente del museo arqueológico de Esparta.

Crédito de la imagen: George E. Koronaios / CC

5. Su papel de experta oficiosa en venenos continuó durante el reinado de Nerón.

Al año siguiente de la muerte de Claudio, 55 d.C., el hijo de Agripina, Nerón, pidió repetidamente a Locusta que envenenara al hijo de Claudio, Británico, un rival potencial.

El veneno original mezclado por Locusta era demasiado lento para el irascible Nerón, que la azotó. Posteriormente, Locusta suministró un veneno de acción mucho más rápida que, según cuenta Suetonio, se administró con agua fría en una cena.

Al parecer, Nerón achacó los síntomas de Britannicus a su epilepsia, una enfermedad que padecía desde hacía tiempo y que era prácticamente intratable en aquella época. Britannicus murió antes de alcanzar la mayoría de edad.

6. Fue recompensada con creces por sus habilidades

Tras el asesinato de Britannicus, Locusta fue recompensada generosamente por Nerón. Fue indultada por sus acciones y se le concedieron grandes propiedades. Se dice que, a petición de Nerón, contrató a un selecto número de estudiantes para aprender el arte del veneno.

El propio Nerón guardaba el veneno de acción más rápida de Locusta en una caja dorada para su propio uso, en caso de necesidad, lo que significaba que su ausencia de la corte no la hacía mucho más segura.

7. Finalmente fue ejecutada

Tras el suicidio de Nerón en el año 68, Locusta fue acorralada junto con otros favoritos de Nerón, a los que Casio Dio describió colectivamente como "la escoria que había aflorado en tiempos de Nerón".

Por orden del nuevo emperador, Galba, los hicieron desfilar encadenados por la ciudad de Roma antes de ejecutarlos. Las habilidades de Locusta la hacían extremadamente útil, pero también peligrosa.

8. Su nombre sigue siendo sinónimo de maldad

Locusta había entrenado y enseñado a suficientes personas como para garantizar la pervivencia de su legado. Por mucho que sus habilidades y conocimientos se utilizaran con fines oscuros, dado que los venenos procedían casi exclusivamente de las plantas y el mundo natural, sus conocimientos botánicos también eran insuperables.

Sus actos fueron escritos por historiadores contemporáneos como Tácito y Suetonio, lo que le valió a Locusta un lugar en los libros de historia. Nunca se sabrá exactamente cuál fue su papel en las muertes de Claudio y Británico, ni tampoco su relación con Nerón: no tiene voz propia ni la tendrá. Su legado, en cambio, se define predominantemente por los chismes, los rumores y la disposición a creer lo que se dice.maldad inherente a las mujeres poderosas.