El 20 de mayo de 1882, Alemania había firmado una Triple Alianza con Italia y Austria-Hungría. Alemania se estaba convirtiendo rápidamente en la potencia social y económica predominante en Europa, lo que preocupaba seriamente a Gran Bretaña, Francia y Rusia.

Aunque las tres potencias no se aliaron realmente hasta la Primera Guerra Mundial propiamente dicha, el 31 de agosto de 1907 entraron en "entente".

El bloque de poder de las tres naciones, complementado por acuerdos adicionales con Japón y Portugal, constituía un poderoso contrapeso a la Triple Alianza.

En 1914, Italia resistió la presión de los beligerantes. La Triplice o "Triple Alianza" reúne en 1914 al Imperio Alemán, el Imperio Austrohúngaro y el Reino de Italia, pero este pacto era sólo defensivo y no obligaba a Italia a entrar en guerra con los bandos de sus dos socios. Crédito: Joseph Veracchi / Commons.

Hay que subrayar la fluidez de estas lealtades. Por ejemplo, Italia no se unió a Alemania y Austria durante la guerra, sino que en 1915 se unió a la entente en el Tratado de Londres.

Gran Bretaña

Durante la década de 1890, Gran Bretaña aplicó una política de "espléndido aislamiento", pero a medida que la amenaza del expansionismo alemán se hacía más patente, Gran Bretaña empezó a buscar aliados.

Mientras que Gran Bretaña había considerado a Francia y Rusia como enemigos hostiles y peligrosos durante el siglo XIX, el crecimiento del poder militar alemán cambió las políticas hacia Francia y Rusia, si no la percepción.

Poco a poco, Gran Bretaña comenzó a alinearse con Francia y Rusia.

La Entente Cordiale resolvió las esferas de influencia en el norte de África en 1904, y las crisis marroquíes que vinieron después también fomentaron la solidaridad anglo-francesa contra la amenaza del expansionismo alemán.

Gran Bretaña estaba preocupada por el imperialismo alemán y la amenaza que suponía para su propio Imperio. Alemania había iniciado la construcción de la Kaiserliche Marine (Marina Imperial), y la armada británica se sentía amenazada por este desarrollo.

En 1907 se acordó la Entente anglo-rusa, que intentaba resolver una serie de disputas de larga duración sobre Persia, Afganistán y Tíbet y ayudaba a hacer frente a los temores británicos sobre el ferrocarril de Bagdad, que ayudaría a la expansión alemana en Oriente Próximo.

Francia

Francia había sido derrotada por Alemania en la guerra franco-prusiana de 1871. Alemania desprendió a Francia de Alsacia-Lorena durante la posguerra, una humillación que Francia no había olvidado.

Francia también temía la expansión colonial alemana, que suponía una amenaza para las colonias francesas en África.

Para cumplir sus ambiciones revanchistas, buscaba aliados, y la alianza con Rusia podía suponer para Alemania la amenaza de una guerra en dos frentes y disuadir sus avances.

A su vez, Rusia buscó apoyo contra Austro-Hungría en los Balcanes.

Mapa de las alianzas militares de Europa en 1914. Crédito: historicair / Commons.

Alemania, que anteriormente había mantenido acuerdos con Rusia, creyó que la diferencia ideológica entre la Rusia autocrática y la Francia democrática mantendría separados a los dos países y, en consecuencia, permitió que el Tratado de Reaseguro Ruso-Alemán caducara en 1890.

Esto socavó el sistema de alianzas que Bismarck había establecido para evitar una guerra en dos frentes.

Rusia

En 1873, Rusia había formado parte de la Liga de los Tres Emperadores, una alianza con Austria-Hungría y Alemania que formaba parte del plan del canciller alemán Otto von Bismarck para aislar diplomáticamente a Francia.

Esta Liga resultó insostenible debido a la tensión latente entre rusos y austrohúngaros.

Cartel ruso de 1914. La inscripción superior reza "concordia". En el centro, Rusia sostiene en alto una cruz ortodoxa (símbolo de fe), Britannia a la derecha con un ancla (en referencia a la marina británica, pero también un símbolo tradicional de esperanza), y Marianne a la izquierda con un corazón (símbolo de caridad/amor, probablemente en referencia a la Basílica del Sacré-Cœur, recientemente terminada) - "fe, esperanza, ycaridad" son las tres virtudes del famoso pasaje bíblico I Corintios 13:13. Crédito: Commons.

Rusia tenía la mayor población y, en consecuencia, las mayores reservas de mano de obra de todas las potencias europeas, pero su economía también era frágil.

Rusia estaba enemistada con Austria-Hungría desde hacía mucho tiempo y, debido a su política paneslavista, que la consideraba líder del mundo eslavo, la injerencia austrohúngara en los Balcanes la enemistó con Rusia.

El gran temor era que Austria se anexionara Serbia y Montenegro, y cuando Austria empezó a anexionarse Bosnia-Herzegovina en 1908, este temor se amplificó.

La derrota de Rusia en la guerra ruso-japonesa de 1905 había suscitado inquietud en torno a su ejército, e hizo que los ministros rusos buscaran más alianzas para asegurar su posición.