Le 20 mai 1882, l'Allemagne a conclu une triple alliance avec l'Italie et l'Autriche-Hongrie. L'Allemagne devient rapidement la puissance sociale et économique prédominante en Europe, ce qui inquiète gravement la Grande-Bretagne, la France et la Russie.

Bien que les trois puissances ne se soient pas véritablement alliées avant la Première Guerre mondiale proprement dite, elles ont conclu une "entente" le 31 août 1907.

Le bloc de puissance des trois nations, complété par des accords supplémentaires avec le Japon et le Portugal, constitue un puissant contrepoids à la Triple Alliance.

En 1914, l'Italie résiste à la pression des belligérants. La Triplice ou "Triple Alliance" réunit en 1914 l'Empire allemand, l'Empire austro-hongrois et le Royaume d'Italie mais ce pacte n'est que défensif et n'oblige pas l'Italie à entrer en guerre aux côtés de ses deux partenaires. Crédit : Joseph Veracchi / Commons.

Il convient de souligner la fluidité de ces allégeances. Par exemple, l'Italie ne s'est pas jointe à l'Allemagne et à l'Autriche pendant la guerre, mais a rejoint l'entente en 1915 par le traité de Londres.

Grande-Bretagne

Au cours des années 1890, la Grande-Bretagne opère dans le cadre d'une politique de "splendide isolement", mais à mesure que la menace de l'expansionnisme allemand se précise, elle commence à chercher des alliés.

Alors que la Grande-Bretagne avait considéré la France et la Russie comme des ennemis hostiles et dangereux au cours du XIXe siècle, la croissance de la puissance militaire allemande a modifié les politiques à l'égard de la France et de la Russie, si ce n'est la perception.

Progressivement, la Grande-Bretagne commence à s'aligner sur la France et la Russie.

L'Entente cordiale a résolu les sphères d'influence en Afrique du Nord en 1904, et les crises marocaines qui ont suivi ont également encouragé la solidarité franco-britannique contre la menace perçue de l'expansionnisme allemand.

La Grande-Bretagne s'inquiète de l'impérialisme allemand et de la menace qu'il représente pour son propre empire. L'Allemagne a commencé la construction de la Kaiserliche Marine (marine impériale) et la marine britannique se sent menacée par cette évolution.

En 1907, l'Entente anglo-russe est conclue. Elle tente de résoudre une série de différends de longue date sur la Perse, l'Afghanistan et le Tibet et contribue à apaiser les craintes britanniques concernant le chemin de fer de Bagdad, qui favoriserait l'expansion allemande au Proche-Orient.

France

La France avait été vaincue par l'Allemagne lors de la guerre franco-prussienne de 1871. L'Allemagne a détaché l'Alsace-Lorraine de la France lors du règlement de l'après-guerre, une humiliation que la France n'a pas oubliée.

La France craint également l'expansion coloniale allemande, qui représente une menace pour les colonies françaises en Afrique.

Pour satisfaire ses ambitions revanchardes, elle cherche des alliés, et l'allégeance à la Russie pourrait faire peser sur l'Allemagne la menace d'une guerre sur deux fronts et dissuader ses avancées.

La Russie cherche à son tour un soutien contre l'Autriche-Hongrie dans les Balkans.

Carte des alliances militaires de l'Europe en 1914. Crédit : historicair / Commons.

L'Allemagne, qui avait précédemment conclu des accords avec la Russie, pensait que la différence idéologique entre la Russie autocratique et la France démocratique maintiendrait la séparation entre les deux pays, et a donc laissé le traité de réassurance russo-allemand devenir caduc en 1890.

Cela met à mal le système d'alliances que Bismarck avait établi afin d'éviter une guerre sur deux fronts.

Russie

La Russie était auparavant membre de la Ligue des trois empereurs, une alliance conclue en 1873 avec l'Autriche-Hongrie et l'Allemagne, qui faisait partie du plan du chancelier allemand Otto von Bismarck′ visant à isoler la France sur le plan diplomatique.

Cette ligue s'est avérée intenable en raison de la tension latente entre les Russes et les Austro-Hongrois.

Affiche russe de 1914. L'inscription supérieure indique "concorde". Au centre, la Russie brandit une croix orthodoxe (symbole de la foi), Britannia à droite avec une ancre (en référence à la marine britannique, mais aussi un symbole traditionnel d'espoir), et Marianne à gauche avec un cœur (symbole de la charité/de l'amour, probablement en référence à la basilique du Sacré-Cœur récemment achevée) - "la foi, l'espérance et l'amour".la charité" étant les trois vertus du célèbre passage biblique I Corinthiens 13:13. Crédit : Commons.

La Russie possède la plus grande population, et par conséquent les plus grandes réserves de main-d'œuvre de toutes les puissances européennes, mais son économie est également fragile.

La Russie a une inimitié de longue date avec l'Autriche-Hongrie. La politique de pan-slavisme de la Russie, qui la présente comme le leader du monde slave, signifie également que l'ingérence austro-hongroise dans les Balkans contrarie les Russes.

La grande crainte était que l'Autriche annexe la Serbie et le Monténégro, et lorsque l'Autriche a commencé à annexer la Bosnie-Herzégovine en 1908, cette crainte s'est amplifiée.

La défaite de la Russie dans la guerre russo-japonaise de 1905 avait suscité des inquiétudes quant à son armée, et incité les ministres russes à rechercher davantage d'alliances pour assurer sa position.