En 410 après J.-C., l'empereur Honorius a envoyé un message fatal aux Romano-Britanniques implorants : "Veillez à votre propre défense". Rome ne les aiderait plus dans leur lutte contre les envahisseurs "barbares". Ce message marque la fin de la domination romaine en Grande-Bretagne, la fin d'une époque, mais aussi le début de la suivante.

Au cours des 600 années suivantes, les Anglo-Saxons ont dominé l'Angleterre. Cette période de l'histoire de l'Angleterre a parfois été perçue comme une période de faible développement culturel et les Anglo-Saxons comme un peuple peu sophistiqué. Cependant, de nombreuses preuves contredisent cette opinion.

Récemment, les conservatrices Claire Breay et Alison Hudson ont fait visiter à History Hit la nouvelle exposition de la British Library, intitulée Anglo-Saxon Kingdoms : Art, World, War. L'un des principaux objectifs de l'exposition est de révéler la sophistication des Anglo-Saxons et de briser le mythe selon lequel cette époque était dépourvue de culture et de progrès. Voici 5 des principaux points à retenir de l'exposition.

1. l'Angleterre anglo-saxonne avait des liens étendus avec le monde entier

Les Anglo-Saxons avaient des liens étroits avec divers royaumes étrangers puissants : les royaumes irlandais, l'Empire byzantin et l'Empire carolingien, pour n'en citer que quelques-uns.

Un or survivant dinar du roi Mercien Offa (célèbre pour avoir construit la digue qui lui a donné son nom), par exemple, porte une inscription en deux langues : en son milieu sont inscrits deux mots latins, rex Offa, Sur le bord de la pièce, on peut également voir des mots écrits en arabe, directement copiés de la monnaie contemporaine du califat islamique abbasside basé à Bagdad, ce qui donne un aperçu fascinant des liens entre la Mercia d'Offa et le califat abbasside à la fin du 8e siècle.

Même les plus petits objets qui subsistent révèlent l'étendue et la fréquence des contacts des royaumes anglo-saxons avec des royaumes lointains.

Le dinar en or imité d'Offa. Le dinar est copié de la monnaie contemporaine du calife abbasside Al Mansur. © The Trustees of the British Museum.

2. les connaissances scientifiques anglo-saxonnes n'étaient pas toutes mauvaises

Parmi les nombreux livres religieux magnifiquement ornés qui subsistent, on trouve plusieurs ouvrages qui révèlent les connaissances scientifiques anglo-saxonnes.

Le vénérable Bede a soutenu à juste titre dans son ouvrage que la Terre était sphérique, et certains des remèdes médicinaux saxons qui ont survécu se sont avérés efficaces, notamment l'utilisation de l'ail, du vin et de l'oxgall pour un baume pour les yeux (bien que nous ne vous conseillions pas de l'essayer chez vous).

La croyance des Saxons dans la magie et les bêtes mythiques n'a jamais été très éloignée de ces découvertes scientifiques. Ils avaient également des remèdes contre les elfes, les diables et les lutins de la nuit - des exemples de la faible distinction entre magie et médecine à l'époque anglo-saxonne.

3. certains manuscrits fournissent de précieux aperçus de la société anglo-saxonne

Les livres d'évangile magnifiquement décorés en disent long sur la façon dont l'élite anglo-saxonne associait le pouvoir à la littérature, mais certains textes offrent également de précieux aperçus de la vie quotidienne des Saxons.

Parmi ces textes, il y en a un qui donne un aperçu de la gestion d'un domaine - à la saxonne. Rédigé en vieil anglais, il fait état de la location d'un fen sur les domaines de l'abbaye d'Ely pour 26 275 anguilles (les Fens étaient réputées pour leurs anguilles à l'époque saxonne).

Ce manuscrit survivant fait état d'une personne louant un fen de l'abbaye d'Ely pour 26 275 anguilles.

Un évangéliaire breton appelé "Bodmin Gospels" révèle également un précieux aperçu de la société anglo-saxonne. Le Bodmin Gospels se trouvait en Cornouailles aux Xe et XIe siècles et comprend certaines pages de textes effacés. Pendant de nombreuses années, personne n'a su ce que les clercs saxons avaient initialement écrit sur ces pages.

Ces dernières années, cependant, les docteurs Christina Duffy et David Pelteret ont mené des expériences à la British Library en utilisant la lumière UV pour révéler l'écriture originale. Le texte mis au jour documente la libération d'esclaves dans une ville de Cornouailles : une certaine Gwenengiwrth est libérée, ainsi que son fils Morcefres.

Cette découverte apporte un éclairage précieux sur la Cornouailles à l'époque anglo-saxonne, un aspect qui est par ailleurs sous-représenté dans les sources qui subsistent.

Les recherches de Christina Duffy et de David Pelteret sur les manumissions effacées ont enrichi nos connaissances sur des sujets autrement sous-représentés dans les sources existantes (dominées par l'élite ouest-saxonne) : la Cornouaille, les personnes portant des noms celtiques corniques, les femmes, les personnes issues des couches inférieures de la société.

Dr Alison Hudson

Le texte découvert des Évangiles de Bodmin, qui révèle des informations sur les manumissions en Cornouailles aux Xe et XIe siècles © The British Library.

L'art religieux anglo-saxon était richement détaillé.

De nombreux évangiles subsistants contiennent des illustrations richement décorées, créées avec des détails minutieux. Le Codex Amiatinus, par exemple, une bible latine géante du 8e siècle, comprend une enluminure élaborée, pleine page, représentant le prophète de l'Ancien Testament Esdras écrivant devant une armoire remplie de livres. L'enluminure est colorée avec diverses peintures, dont le pourpre, une couleur associée à l'histoire de l'humanité.les élites depuis l'époque romaine.

Récemment mise au jour en 2003 à Lichfield, la sculpture représente l'archange Gabriel tendant une plante à une personne disparue, censée être la Vierge Marie. Ce qui est le plus fascinant, c'est la qualité de conservation de la statue.

En dehors de la littérature, l'Ange de Lichfield est un autre exemple d'art religieux bien décoré. Récemment découvertes, des traces de couleur rougeâtre sont encore visibles sur l'aile de l'Archange Gabriel, fournissant un indice précieux sur l'aspect de cette statue au début du IXe siècle. Comme les statues de l'antiquité classique, il semble que les Anglo-Saxons aient orné les statues de l'Ange de Lichfield.leurs sculptures religieuses avec des peintures coûteuses.

Le Domesday Book enfonce le dernier clou dans le cercueil du mythe de l'âge des ténèbres.

Le livre du Domesday met en évidence la richesse, l'organisation et la splendeur de l'Angleterre anglo-saxonne tardive et constitue le dernier clou du cercueil du mythe de l'âge des ténèbres.

Le Domesday Book a été constitué sous les ordres de Guillaume le Conquérant, environ 20 ans après sa victoire à Hastings. Il recense les biens productifs de l'Angleterre, colonie par colonie, propriétaire par propriétaire. De nombreux comtés, villes et villages mentionnés dans le Domesday Book nous sont encore familiers aujourd'hui et prouvent que ces lieux existaient bien avant 1066. Guildford, par exemple, figure dans le Domesday Book.comme Gildeford.

Trois dates d'audit ont été utilisées pour recueillir les données de l'enquête : au moment de l'enquête en 1086, après la victoire de Guillaume à Hastings en 1066 et le jour de la mort d'Édouard le Confesseur en 1066. Ce dernier audit donne un aperçu complet de la grande richesse foncière de l'Angleterre anglo-saxonne juste avant l'arrivée des Normands.

Les détails exquis conservés dans le Domesday Book révèlent que l'Angleterre anglo-saxonne du 11e siècle connaissait l'âge d'or de la prospérité. Il n'est donc pas étonnant que tant de prétendants au trône d'Angleterre se soient manifestés en 1066.

L'exposition Anglo-Saxon Kingdoms : Art, World, War (organisée par le Dr Claire Breay et le Dr Alison Hudson) de la British Library est ouverte jusqu'au mardi 19 février 2019.

Crédit image du haut : © Firenze, Biblioteca Medicea Laurenziana.