Nel 410 d.C., l'imperatore Onorio inviò un messaggio fatidico agli imploranti Romano-Britannici: "guardate alle vostre difese". Roma non li avrebbe più aiutati nella lotta contro i "barbari" invasori. Il messaggio segna la fine del dominio romano in Britannia, la fine di un'epoca, ma anche l'inizio di quella successiva.

Nel corso dei 600 anni successivi, gli anglosassoni arrivarono a dominare l'Inghilterra. Questo periodo della storia inglese è stato talvolta percepito come un periodo di scarso sviluppo culturale e gli anglosassoni come un popolo poco sofisticato. Tuttavia, ci sono molte prove che smentiscono questa opinione.

Recentemente History Hit ha visitato la nuova mostra della British Library - Anglo-Saxon Kingdoms: Art, World, War - grazie alle curatrici Claire Breay e Alison Hudson. Uno degli scopi principali della mostra è quello di rivelare la raffinatezza degli anglosassoni e di sfatare il mito che si tratti di un'epoca priva di cultura e di progresso. Ecco 5 dei principali spunti tratti dalla mostra.

1. L'Inghilterra anglosassone aveva ampi legami con il mondo.

Gli anglosassoni avevano forti legami con diversi potenti regni stranieri: regni irlandesi, l'Impero bizantino e l'Impero carolingio, per citarne alcuni.

Un oro superstite dinaro del re merciano Offa (famoso per aver costruito il suo omonimo Dyke), ad esempio, è inciso con due lingue: al centro sono incise due parole latine, rex Offa, Tuttavia, sul bordo della moneta si possono vedere anche parole scritte in arabo, direttamente copiate da monete contemporanee del califfato islamico degli Abbasidi con sede a Baghdad, una visione affascinante dei legami che la Mercia di Offa aveva con il califfato degli Abbasidi alla fine dell'VIII secolo.

Anche i più piccoli oggetti sopravvissuti rivelano gli ampi e frequenti contatti stranieri che i regni anglosassoni avevano con regni lontani.

Il dinaro d'oro di Offa, copiato da una moneta contemporanea del califfo abbaside Al Mansur. © The Trustees of the British Museum.

2. Le conoscenze scientifiche anglosassoni non erano tutte negative

Tra i molti libri religiosi splendidamente decorati che sono sopravvissuti ci sono diverse opere che rivelano le conoscenze scientifiche anglosassoni.

Il Venerabile Beda, nella sua opera, sosteneva a ragione che la Terra fosse sferica e alcuni rimedi medicinali sassoni sopravvissuti sono stati dimostrati come cure efficaci, tra cui l'uso di aglio, vino e oxgall per una pomata per gli occhi (anche se non vi consigliamo di provarla a casa).

Tuttavia, la credenza sassone nella magia e nelle bestie mitiche non è mai stata troppo lontana da queste scoperte scientifiche: esistevano anche rimedi medicinali per gli elfi, i diavoli e i folletti notturni, esempi della scarsa distinzione tra magia e medicina in epoca anglosassone.

3. Alcuni manoscritti offrono preziosi spaccati della società anglosassone

Gli Evangeliari, splendidamente decorati, rivelano molto sul modo in cui l'élite anglosassone associava il potere alla letteratura, ma alcuni testi offrono anche preziosi scorci sulla vita quotidiana dei Sassoni.

Tra questi testi ce n'è uno che fornisce un'idea della gestione delle proprietà - in stile sassone. Scritto in inglese antico, riporta che qualcuno affitta una fen nelle proprietà dell'Abbazia di Ely per 26.275 anguille (le Fens erano famose per le loro anguille in epoca sassone).

Questo manoscritto sopravvissuto riporta che qualcuno ha affittato una palude dall'Abbazia di Ely per 26.275 anguille.

Anche un vangelo bretone, il Bodmin Gospels, rivela un prezioso spaccato della società anglosassone. Il Bodmin Gospels si trovava in Cornovaglia tra il X e l'XI secolo e comprende alcune pagine di testi cancellati. Per molti anni nessuno ha saputo cosa avessero scritto in origine i commessi sassoni su queste pagine.

Negli ultimi anni, tuttavia, la dottoressa Christina Duffy e il dottor David Pelteret hanno condotto esperimenti presso la British Library utilizzando la luce UV per rivelare la scrittura originale. Il testo scoperto documenta la liberazione di schiavi in una città della Cornovaglia: una certa Gwenengiwrth viene liberata, insieme a suo figlio Morcefres.

La scoperta getta una luce preziosa sulla Cornovaglia in epoca anglosassone, altrimenti poco rappresentata nelle fonti superstiti.

Le ricerche di Christina Duffy e David Pelteret sulle manumissioni cancellate hanno arricchito la nostra conoscenza di argomenti altrimenti sottorappresentati nelle fonti sopravvissute (dominate dalla Cornovaglia occidentale e sassone): la Cornovaglia, le persone con nomi celtici della Cornovaglia, le donne, le persone dei livelli più bassi della società, dimostrando che in Biblioteca si possono ancora fare scoperte.

Dott.ssa Alison Hudson

Il testo scoperto dei Vangeli di Bodmin, che rivela informazioni sulle manomissioni nella Cornovaglia del X e XI secolo. © The British Library.

4. L'arte religiosa anglosassone era ricca di dettagli.

Il Codex Amiatinus, ad esempio, una gigantesca Bibbia latina dell'VIII secolo, contiene un'elaborata miniatura a tutta pagina che raffigura il profeta dell'Antico Testamento Esdra che scrive davanti a un armadio pieno di libri. La miniatura è colorata con varie vernici, tra cui la porpora, un colore associato allaélite fin dall'epoca romana.

Scavata di recente, nel 2003, a Lichfield, la scultura raffigura l'Arcangelo Gabriele che porge una pianta a una figura scomparsa, ritenuta la Vergine Maria. Ciò che più affascina è la qualità della conservazione della statua.

Lontano dalla letteratura sopravvissuta, l'Angelo di Lichfield è un altro esempio di arte religiosa ben decorata. Scoperto solo di recente, sull'ala dell'Arcangelo Gabriele sono ancora visibili tracce di colore rossastro, che forniscono un prezioso indizio sull'aspetto originario di questa statua al volgere del IX secolo. Come le statue dell'antichità classica, sembra che gli anglosassoni abbiano adornatole loro sculture religiose con vernici costose.

5. Il Domesday Book aggiunge l'ultimo chiodo nella bara al mito del Medioevo.

Il Domesday Book sottolinea la ricchezza, l'organizzazione e lo splendore dell'Inghilterra tardo-anglosassone, e rappresenta l'ultimo chiodo nella bara del mito del Medioevo.

Il Domesday Book fu redatto per ordine di Guglielmo il Conquistatore circa 20 anni dopo la sua vittoria ad Hastings e registra i beni produttivi dell'Inghilterra, insediamento per insediamento, proprietario terriero per proprietario terriero. Molte contee, città e villaggi citati nel Domesday Book rimangono oggi familiari e dimostrano che questi luoghi esistevano già da molto tempo prima del 1066. Guildford, ad esempio, appare nel Domesday Bookcome Gildeford.

Per raccogliere i dati per l'indagine sono state utilizzate tre date di verifica: al momento della rilevazione nel 1086, dopo la vittoria di Guglielmo a Hastings nel 1066 e il giorno della morte di Edoardo il Confessore nel 1066. Quest'ultima verifica fornisce una visione completa della grande ricchezza fondiaria dell'Inghilterra anglosassone immediatamente prima dell'arrivo dei Normanni.

Gli squisiti dettagli conservati nel Domesday Book rivelano che l'Inghilterra anglosassone dell'XI secolo stava vivendo l'età d'oro della prosperità. Non c'è da stupirsi che così tanti pretendenti desiderassero il trono inglese nel 1066.

La mostra della British Library Anglo-Saxon Kingdoms: Art, World, War (curata da Claire Breay e Alison Hudson) è aperta fino a martedì 19 febbraio 2019.

Immagine in alto: © Firenze, Biblioteca Medicea Laurenziana.