Le usanze e i rituali degli abitanti della Gran Bretagna nell'Alto Medioevo erano una miscela di pratiche di diverse culture.

Scandinavi e anglosassoni condividevano credenze rituali simili, come si evince dalle loro sepolture, che gli archeologi stanno scoprendo ancora oggi. Molte delle tradizioni hanno origine nella religione simile delle tribù del nord Europa, germaniche o scandinave.

Sepolture e tumuli anglosassoni

I morti delle tribù anglosassoni venivano cremati o sepolti. Gran parte delle testimonianze sullo stile di vita degli anglosassoni provengono dai loro luoghi di sepoltura. Soprattutto tra i ricchi, questi luoghi di sepoltura sono spesso pieni di manufatti che sono stati fondamentali per la comprensione del popolo e dell'epoca in cui è vissuto.

Le persone importanti venivano spesso sepolte con i loro beni, poiché si riteneva che avessero bisogno di determinate cose da portare con sé nell'aldilà. Ad esempio, un anglosassone, il re Raedwald, fu collocato in una nave a figura intera insieme ai suoi beni più costosi: un elmo cerimoniale, oro, vestiti di ricambio, cibo, pellicce e persino strumenti musicali.

Molti archeologi ritengono che le persone venissero sepolte con una nave perché la loro religione imponeva loro di utilizzare una qualche forma di trasporto per raggiungere l'aldilà. In altri siti di sepoltura sono stati trovati carri e navi di varie dimensioni; alcune persone sono state sepolte persino con un cavallo.

Gli anglosassoni venivano spesso sepolti con tutto ciò di cui avrebbero avuto bisogno dopo la morte. In questo caso la famiglia della donna morta pensava che avrebbe avuto bisogno della sua mucca nell'aldilà.

Le sepolture pagane di questo tipo erano talvolta contrassegnate da una pietra con una o più rune incise, ma tutte erano trasformate in tumuli. I tumuli erano cumuli di terra sopra la tomba, la cui dimensione simboleggiava l'importanza della persona sepolta.

Si tratta di una tradizione che permea la cultura sassone a partire dalla cultura precedente dei nativi britannici. Questi popoli preistorici, che allora vivevano ai margini dell'isola, avevano costruito grandi tumuli che si possono vedere ancora oggi. Molti credevano che fossero la dimora dei draghi e delle loro orde d'oro.

Funerali in barca vichinga

Un'immagine classica di una sepoltura vichinga è la nave da guerra in fiamme che galleggia nella nebbia del mare; un'immagine familiare nella cultura popolare. Ci sono poche prove che suggeriscono che la nave sia stata varata, anche se alcuni sostengono che questo è problematico da negare (sarebbe difficile trovare prove archeologiche se fosse l'usanza).

Ciò che abbiamo è la scoperta di alcuni siti di sepoltura simili a quelli sassoni e una fonte primaria sotto forma di un resoconto scritto di un testimone del rituale funebre di un capo tribù norreno nel X secolo.

Una sepoltura vichinga, come raffigurata nell'immaginazione dell'artista del XIX secolo.

Sacrificio e fuoco

Lo scrittore descrive una cerimonia che durò quasi due settimane. Il defunto fu dapprima collocato in una tomba temporanea per dieci giorni, mentre venivano fatti i preparativi per la cremazione. Fu preparata una pira, ricavata dalla nave da guerra del capo tribù, che fu tirata sulla riva e posta su una piattaforma di legno.

Al centro dell'imbarcazione veniva preparato un letto, dove veniva collocato il capo tribù, e sopra di esso veniva eretta una tenda, attorno alla quale venivano collocati molti degli effetti personali del capo tribù.

Qui finiscono le somiglianze con la sepoltura sassone: poi si chiedeva a una delle schiave dell'uomo di "offrirsi volontaria" per unirsi a lui nell'aldilà, per continuare a servirlo e a portare nell'aldilà i messaggi dei suoi uomini e di tutti coloro che lo amavano.

Il sacrificio era un rituale più comune nelle sepolture vichinghe che in quelle sassoni. In molte sepolture gli archeologi hanno trovato prove di sacrifici umani e bestiali esaminando i resti scheletrici. Dopo che la donna era stata uccisa e messa sulla nave con il suo ex padrone, la famiglia del capo tribù diede fuoco alla barca.

Le somiglianze con le usanze sassoni si ripresentano nella conservazione e nella marcatura del luogo di cremazione nel resoconto. Un tumulo o un tumulo veniva costruito sopra le ceneri e vi veniva posto un pezzo di legno con il nome del defunto inciso.

Come il cristianesimo ha cambiato le cose

Questa croce d'oro è stata rinvenuta nel luogo di sepoltura di una ragazza di 16 anni del VII secolo d.C. È stata rinvenuta insieme a molti altri oggetti, rivelando la fusione di tradizione cristiana e pagana in questo periodo.

Con il passare del tempo queste usanze si sono mescolate ed evolute: alcune, come i sacrifici umani, sono diventate sempre meno popolari, mentre le sepolture sono diventate la norma. L'arrivo del cristianesimo in queste culture e la conseguente conversione della popolazione hanno portato a molti cambiamenti nel processo funebre, ma alcuni rituali pagani sono continuati, come la deposizione di un pegno nella tomba o di denaro per la vita ultraterrena.

Il cristianesimo avrebbe cambiato molto nel vecchio mondo pagano, ma le profonde tendenze culturali sarebbero rimaste in vita per molti anni a venire.