De britiske borgeres skikke og ritualer i den tidlige middelalder var en blanding af en række kulturers skikke og ritualer.

Skandinaver og angelsakser delte samme rituelle tro, hvilket afspejles i deres gravpladser, som arkæologer stadig opdager i dag. Mange af traditionerne har deres oprindelse i den lignende religion hos de nordeuropæiske stammer, de germanske og skandinaviske stammer.

Angelsaksiske gravpladser og gravhøje

De døde i de angelsaksiske stammer blev enten kremeret eller begravet. En stor del af beviserne for angelsaksernes levevis stammer fra deres gravpladser. Især blandt de rige er disse gravpladser ofte fyldt med genstande, som har været afgørende for forståelsen af folket og den tid, de levede i.

Betydelige personer blev ofte begravet med deres ejendele, da man mente, at de havde brug for visse ting at tage med sig til livet efter døden. En angelsaksisk kong Raedwald blev f.eks. anbragt i et skib i fuld længde sammen med sine dyreste ejendele: en ceremoniel hjelm, guld, ekstra tøj, mad, pelse og endda musikinstrumenter.

Mange arkæologer mener, at folk blev begravet med et skib, fordi deres religion krævede, at de skulle bruge en eller anden form for transportmiddel for at komme til livet efter døden. På andre gravpladser er der fundet vogne og skibe af forskellige størrelser, og nogle mennesker blev endda begravet med en hest.

Angelsakserne blev ofte begravet med alt det, de ville få brug for efter døden. I dette tilfælde troede den døde kvindes familie, at hun ville få brug for sin ko i livet efter døden.

Sådanne hedenske begravelser blev undertiden markeret med en sten med en rune eller runer indhugget på den, men alle blev lavet som gravhøje. Gravhøje var jordhøje oven på graven. Højens størrelse symboliserede betydningen af den person, der var begravet deri.

Det er en tradition, der gennemsyrer den saksiske kultur fra de indfødte briters tidligere kultur. Disse forhistoriske folk, der på det tidspunkt levede i udkanten af øen, havde bygget store gravhøje, som stadig kan ses den dag i dag. Mange troede, at de var hjemsted for drager og deres guldhorder.

Viking longboat begravelser

Et klassisk billede af en vikingebegravelse er det brændende langskib, der flyder ud i havtåge; et velkendt billede i populærkulturen. Der er ikke meget, der tyder på, at skibet blev søsat, selv om nogle hævder, at det er problematisk at benægte dette (det ville være svært at finde arkæologiske beviser, hvis det var skik og brug).

Vi har dog fundet nogle gravpladser, der ligner saksernes, og en primær kilde i form af en skriftlig beretning fra et vidne til en nordisk høvdinges begravelsesritual i det 10. århundrede.

En vikingebegravelse, som den er skildret i det 19. århundredes kunstneres fantasi.

Offer og ild

Forfatteren beskriver en ceremoni, der tog næsten to uger. Den afdøde blev først anbragt i en midlertidig grav i ti dage, mens forberedelserne til kremeringen blev gjort. Der blev gjort et bål klar, som blev lavet af høvdingens eget langskib, som blev trukket ind på kysten og placeret på en træplatform.

I midten af skibet blev der lavet en seng, hvor høvdingen blev placeret, og et telt blev rejst over den, og omkring det blev der placeret mange af høvdingens ejendele.

Her slutter lighederne med den saksiske begravelse: Dernæst blev en af mandens kvindelige trælle eller slaver bedt om at "melde sig frivilligt" til at slutte sig til ham i livet efter døden for at fortsætte med at tjene ham og bringe beskeder fra hans mænd og alle dem, der elskede ham, til den anden side.

Ofre var et mere almindeligt ritual i vikingebegravelser end i saksiske. I mange gravsteder har arkæologer fundet beviser på menneske- og dyreofre ved at undersøge skeletrester. Efter at kvinden var blevet dræbt og sat på skibet sammen med sin tidligere herre, satte høvdingens familie ild til båden.

Lighederne med saksiske skikke viser sig igen i forbindelse med bevarelsen og markeringen af kremeringsstedet i beretningen. Der blev bygget en høj eller gravhøj over asken, og der blev lagt et stykke træ med den døde mands navn indhugget i det.

Hvordan kristendommen ændrede tingene

Denne gyldne korsbroche blev fundet i gravstedet for en 16-årig pige fra det syvende århundrede e.Kr. Den blev fundet blandt mange andre genstande, hvilket afslører sammensmeltningen af kristne og hedenske traditioner på dette tidspunkt.

Disse skikke blev mere og mere blandet sammen med tiden og udviklede sig. Nogle, som menneskeofringer, blev mindre og mindre populære, mens begravelser blev normen. Kristendommens indtog i disse kulturer og den efterfølgende omvendelse af befolkningen førte til mange ændringer i begravelsesprocessen, men visse hedenske ritualer fortsatte, som f.eks. at lægge et symbol i graven eller penge til livet efter døden.

Kristendommen ville ændre meget i den gamle hedenske verden, men de dybe kulturelle tendenser ville leve videre i mange år fremover.