Zwyczaje i rytuały mieszkańców Brytanii we wczesnym średniowieczu były mieszanką praktyk wielu kultur.

Skandynawowie i Anglosasi dzielili podobne wierzenia rytualne, co znajduje odzwierciedlenie w ich miejscach pochówku, które archeolodzy odkrywają do dziś. Wiele tradycji ma swoje źródła w podobnej religii plemion północnoeuropejskich, germańskich lub skandynawskich.

Anglosaskie pochówki i kurhany

Zmarli z plemion anglosaskich byli albo kremowani, albo grzebani. Wiele dowodów na sposób życia Anglosasów pochodzi z ich miejsc pochówku. Szczególnie wśród zamożnych osób, miejsca te są często wypełnione artefaktami, które mają kluczowe znaczenie dla zrozumienia ludzi i czasów, w których żyli.

Ludzie ważni często byli chowani wraz ze swoim dobytkiem, ponieważ wierzono, że potrzebują pewnych rzeczy, aby zabrać je w zaświaty. Na przykład jeden z Anglosasów, król Raedwald, został umieszczony w pełnowymiarowym statku wraz ze swoimi najdroższymi dobrami: ceremonialnym hełmem, złotem, zapasowymi ubraniami, jedzeniem, futrami, a nawet instrumentami muzycznymi.

Wielu archeologów uważa, że ludzie byli pochowani ze statkiem, ponieważ ich religia wymagała od nich użycia jakiejś formy transportu, aby dostać się w zaświaty. W innych miejscach pochówku znaleziono wozy, a także statki o różnych rozmiarach; niektórzy ludzie byli nawet pochowani z koniem.

Anglosasi często byli chowani ze wszystkim, co będzie im potrzebne po śmierci. W tym przypadku rodzina zmarłej kobiety uważała, że w życiu pozagrobowym przyda się jej krowa.

Pogańskie pochówki takie jak te były czasami oznaczane kamieniem z wyrytą na nim runą lub runami, ale wszystkie były tworzone w kurhanach. Kurhany były kopcami ziemi na szczycie grobu. Wielkość kopca symbolizowała znaczenie osoby w nim pochowanej.

Jest to tradycja, która przenika do kultury saksońskiej z wcześniejszej kultury rdzennych Brytyjczyków. Te prehistoryczne ludy, żyjące wówczas na obrzeżach wyspy, zbudowały wielkie kurhany, które można zobaczyć do dziś. Wielu wierzyło, że są one domami smoków i ich hord złota.

Pogrzeby wikingów longboat

Klasycznym obrazem pochówku wikingów jest płonący longship unoszący się w morskiej mgle; znajomy obraz w kulturze popularnej. Niewiele jest dowodów sugerujących, że statek został uruchomiony, choć niektórzy twierdzą, że jest to problematyczne do zaprzeczenia (trudno byłoby znaleźć dowody archeologiczne, gdyby był to zwyczaj).

To, co mamy, to odkrycie kilku miejsc pochówku, które są podobne do Sasów, oraz pierwotne źródło w postaci pisemnej relacji świadka rytuału pogrzebowego norweskiego wodza w X wieku.

Pochówek wikingów, przedstawiony w wyobraźni XIX-wiecznego artysty.

Ofiara i ogień

Pisarz opisuje ceremonię, która trwała prawie dwa tygodnie. Zmarłego umieszczano najpierw w tymczasowym grobie na dziesięć dni, przygotowując się do kremacji. Przygotowywano stos, wykonany z własnego statku wodza, który wyciągano na brzeg i umieszczano na drewnianej platformie.

W środku naczynia robiono łoże, na którym umieszczano wodza, a nad nim stawiano namiot, wokół którego umieszczano wiele rzeczy należących do wodza.

W tym miejscu kończą się podobieństwa do pochówku saksońskiego. Następnie jedna z niewolnic mężczyzny była proszona o "dobrowolne" dołączenie do niego w życiu pozagrobowym, aby nadal mu służyć i przenosić na drugą stronę wiadomości od jego ludzi i wszystkich, którzy go kochali.

Składanie ofiar było bardziej powszechnym rytuałem przy pochówkach wikingów niż Sasów. W wielu miejscach pochówku archeolodzy znaleźli dowody na składanie ofiar z ludzi i bestii, badając szczątki szkieletowe. Po zabiciu kobiety i umieszczeniu jej na statku z jej byłym panem, rodzina wodza podpaliła łódź.

Podobieństwa do zwyczajów saskich pojawiają się ponownie w zabezpieczeniu i oznaczeniu miejsca kremacji w relacji. Nad popiołami usypywano kopiec lub kurhan i umieszczano kawałek drewna z wyrytym w nim imieniem zmarłego.

Jak chrześcijaństwo zmieniło sytuację

Ta złota broszka z krzyżem została znaleziona w miejscu pochówku 16-letniej dziewczyny z siódmego wieku naszej ery. Znaleziono ją pośród wielu innych przedmiotów, ujawniając połączenie tradycji chrześcijańskiej i pogańskiej w tym czasie.

Zwyczaje te z czasem zaczęły się przenikać i ewoluować. Niektóre z nich, jak ofiary z ludzi, stawały się coraz mniej popularne, podczas gdy pochówki stały się normą. Pojawienie się chrześcijaństwa w tych kulturach i późniejsze nawrócenie ludzi doprowadziło do wielu zmian w procesie pogrzebowym, ale pewne pogańskie rytuały nadal trwały, jak umieszczenie żetonu w grobie lub pieniędzy na życie pozagrobowe.

Chrześcijaństwo zmieniłoby wiele w starym pogańskim świecie, ale głębokie trendy kulturowe żyłyby jeszcze przez wiele lat.