8 czerwca 1969 r. Honduras i Salwador rozpoczęły trzy mecze eliminacyjne decydujące o kwalifikacji do Mistrzostw Świata w piłce nożnej w Meksyku w 1970 r. Rozpaliły one nacjonalistyczne antypatie i wywołały trwający 100 godzin konflikt zbrojny, w którym zginęło 6 tys. osób, 12 tys. zostało rannych, a 50 tys. straciło dach nad głową.

Nawet jak na podwyższone standardy pasji i teatru futbolu w Ameryce Środkowej i Łacińskiej, było to bez precedensu.

Piłkarskie zamieszki przeradzają się w wojskową mobilizację

W pierwszym meczu w Tegucigalpa, gospodarze Honduras zdołali wyrwać zwycięstwo 1-0 w ostatniej minucie pierwszego meczu. Silne zamieszki były zapowiedzią dalszych aktów przemocy. Mecz rewanżowy, 27 czerwca w San Salvador, szybko wymknął się spod kontroli.

W noc poprzedzającą mecz hotel honduraskiej drużyny został podpalony, a po przegranym meczu - co było zrozumiałe - zawodnicy uciekli w kierunku granicy. Chociaż zamieszki, grabieże i podpalenia wstrząsnęły ulicami, zawodnicy wyszli z tego bez szwanku. 24 czerwca rząd Salwadoru zmobilizował wojsko, a dwa dni później ogłosił stan wyjątkowy. W odpowiedzi, 27 czerwca, Honduraszerwał stosunki dyplomatyczne z Salwadorem.

Było jasne, że finałowe spotkanie, zaplanowane na 14 lipca w Mexico City, nadwyręży delikatny pokój. Zanim jednak mecz mógł się rozpocząć, wybuchła wojna o piłkę nożną.

Tło konfliktu

Salwador, mimo że uzyskał niepodległość od hiszpańskich rządów kolonialnych w 1821 r., zachował feudalną tradycję ziemiaństwa, w której 14 prominentnych rodzin posiadało przeważającą ilość ziemi, pozostawiając ogromną większość chłopów bez ziemi. Nieelastyczna gospodarka oparta na jednej uprawie (kawa), będąca kolejnym dziedzictwem rządów kolonialnych, pogłębiła i tak już powszechne ubóstwo.

To spowodowało stopniowy, masowy exodus Salwadorczyków do mniej konkurencyjnych obszarów w Hondurasie. Honduras był jednym z najbiedniejszych i najsłabiej rozwiniętych krajów Ameryki Środkowej, ale wyrugował wpływy kolonialne, aby zapewnić bardziej sprawiedliwy podział bogactwa i ziemi.

Nie obyło się jednak bez problemów: armia stłumiła wielki bunt chłopski w 1932 r. Niestabilność polityczna była w istocie główną cechą honduraskiego życia. Chociaż wojsko nie miało absolutnego ani zinstytucjonalizowanego monopolu na władzę polityczną, często udawało mu się zainstalować preferowanych przez siebie kandydatów.

Antagonizm społeczny wobec sekwencji junty wojskowej spowodował, że dr Ramon Villeda Morales został mianowany prezydentem w 1957 r. Jednak w październiku 1963 r. kabała wojskowa obaliła Villedę w krwawym zamachu stanu. Generał Lopez Arellano został zainstalowany jako przywódca powszechnie pogardzanej nowej junty. Zła sytuacja gospodarcza spowodowała strajk generalny w połowie 1968 r., a w 1969 r. rząd znalazł się nad przepaścią poważnej rewolty.

Honduras obwinia salwadorskich migrantów

Rząd Hondurasu uchwalił ustawę o reformie rolnej, której celem było zrzucenie krytyki z siebie na salwadorską populację imigrantów. Ta nielegalna społeczność, licząca około 300 000 osób, była widoczną, choć w dużej mierze życzliwą, obecnością w honduraskim społeczeństwie.

W styczniu 1969 r. rząd Hondurasu podjął mocno nagłośnione działania mające na celu uregulowanie przepływu imigrantów przekraczających wspólną granicę z Salwadorem, a w kwietniu 1969 r. zapowiedział wydalenie wszystkich osób, które nabyły majątek bez spełnienia wymogów prawnych.

Wykorzystała też media do pielęgnowania histerycznej, paranoicznej nienawiści do imigrantów. To oni ponosili ciężar za spadki płac i wzrost bezrobocia.

Do końca maja 1969 roku dziesiątki Salwadorczyków zostało zabitych lub brutalnie potraktowanych, a dziesiątki tysięcy zaczęły powracać przez granicę do już przeludnionego Salwadoru. Możliwości przymusowej repatriacji/deportacji zaniepokoiły Salwador, biorąc pod uwagę rozległe konsekwencje demograficzne i społeczne, jakie wywołałby powrót 300 000 chłopów. Reakcja Salwadoru była więc odwrotna, Salwadorskierowany do w dużej mierze fikcyjnej populacji imigranckich chłopów z Hondurasu.

Większość walk miała miejsce w Hondurasie.

Wczesny sukces Salvadora

Piłka nożna stała się naczyniem dla wojowniczej retoryki nacjonalistycznej, a 14 lipca 1969 roku wywołała prawdziwe walki. Późnym popołudniem salwadorskie siły powietrzne zaatakowały cele w Hondurasie, a armia salwadorska rozpoczęła poważne ofensywy wzdłuż głównej drogi łączącej oba narody oraz przeciwko honduraskim wyspom w Golfo de Fonseca.

Początkowo Salwadorczycy czynili dość szybkie postępy. Do wieczora 15 lipca armia salwadorska, która była znacznie większa i lepiej wyposażona niż jej honduraski przeciwnik, zmusiła armię honduraską do odwrotu.

Atak się zatrzymuje

Następnie atak został wstrzymany, a Salwadorczycy zaczęli odczuwać braki paliwa i amunicji. Główną przyczyną braków paliwa były działania honduraskich sił powietrznych, które oprócz znacznego zniszczenia mniejszych salwadorskich sił powietrznych, poważnie uszkodziły salwadorskie magazyny ropy.

O ile armia Hondurasu była niewielka i gorzej wyposażona niż salwadorska, o tyle siły powietrzne Hondurasu były w lepszej kondycji, ponieważ strategia obrony narodowej opierała się na sile powietrznej.

OAS wezwała do zawieszenia broni 15 lipca, co Salwadorczycy zignorowali, ale zawieszenie broni zostało uzgodnione 18 lipca i weszło w życie 20 lipca. Oprócz przerażających liczb ofiar, gospodarki obu krajów bardzo ucierpiały, ponieważ handel został przerwany, a wzajemna granica zamknięta.

W zależności od źródeł, od 60.000 do 130.000 Salwadorczyków powinno było zostać przymusowo wydalonych lub uciec z Hondurasu, powodując ogromne zakłócenia gospodarcze w obu krajach. Był to fatalny wynik dla obu stron.