Incydent w Zatoce Tonkińskiej odnosi się do dwóch odrębnych incydentów. W pierwszym z nich, 2 sierpnia 1964 roku, niszczyciel USS Maddox zaangażować trzy torpedowce Marynarki Wojennej Wietnamu Północnego na wodach Zatoki Tonkińskiej.

Wywiązała się bitwa, podczas której USS Maddox Wszystkie trzy kutry zostały uszkodzone, zginęło czterech wietnamskich marynarzy, sześciu zostało rannych, nie było ofiar amerykańskich.

Druga, kolejna bitwa morska, miała rzekomo miejsce 4 sierpnia 1964 r. Tego wieczoru niszczyciele patrolujące zatokę odebrały sygnały radarowe, sonarowe i radiowe, które zinterpretowano jako wskazujące na atak NV.

Co się stało?

Mimo doniesień o zatopieniu przez amerykańskie okręty dwóch torpedowców NV, nigdy nie odnaleziono wraków, a różne sprzeczne raporty, obok dziwacznie złej pogody, wskazują, że do bitwy morskiej nigdy nie doszło.

W tamtym czasie uznano to. W jednym z kabli czytamy:

Pierwsza łódź, która zbliżyła się do Maddoxa prawdopodobnie wystrzeliła w jego kierunku torpedę, którą słyszano, ale nie widziano. Wszystkie późniejsze meldunki o torpedzie Maddoxa są o tyle wątpliwe, że podejrzewa się, iż sonarman słyszał bicie własnej śruby okrętowej.

Wynik

W ciągu trzydziestu minut od drugiego ataku prezydent Lyndon Johnson był zdecydowany na działania odwetowe. Po zapewnieniu Związku Radzieckiego, że jego wojna w Wietnamie nie będzie miała charakteru ekspansjonistycznego, 5 sierpnia 1964 roku przemówił do narodu.

Johnson szczegółowo opisał rzekomy atak, a następnie zwrócił się o zgodę na podjęcie reakcji militarnej.

W tamtym czasie jego wypowiedź była różnie interpretowana, jako asertywna i sprawiedliwa, a także jako niesprawiedliwie stawiająca NV w roli agresora.

Nie było jednak żadnych jawnych zapowiedzi wojny, kolejne publiczne komunikaty były podobnie wyciszone, a między tym stanowiskiem a jego działaniami istniał duży rozdźwięk - za kulisami Johnson przygotowywał się do trwałego konfliktu.

Niektórzy członkowie Kongresu nie dali się nabrać. Senator Wayne Morse próbował wywołać protesty w Kongresie, ale nie udało mu się zebrać wystarczającej liczby. Wytrwał, utrzymując, że działania Johnsona były "aktami wojny, a nie aktami obrony".

Później, oczywiście, został oczyszczony z zarzutów. USA miały zostać uwikłane w krwawą, długotrwałą i ostatecznie nieudaną wojnę.

Dziedzictwo

Było jasne, że nawet bezpośrednio po drugim "ataku" istniały poważne wątpliwości co do jego prawdziwości. Historia jedynie posłużyła do wzmocnienia tych wątpliwości.

Poczucie, że wydarzenia te były fałszywym pretekstem do wojny, umocniło się później.

Z całą pewnością prawdą jest, że wielu doradców rządowych skłaniało się ku konfliktowi w Wietnamie, zanim doszło do rzekomych wydarzeń, co ilustrują stenogramy z posiedzeń Rady Wojennej, które pokazują bardzo małą, antywojenną mniejszość, która została odsunięta na bok przez jastrzębie.

Reputacja Johnsona jako prezydenta została mocno nadszarpnięta przez Rezolucję z Zatoki Tonkińskiej, a jej reperkusje odbijają się echem przez lata, najbardziej w oskarżeniach, że George Bush zaangażował USA w nielegalną wojnę w Iraku.