Инцидент у Тонкинском заливу се углавном односи на два одвојена инцидента. У првом, 2. августа 1964. године, разарач УСС Маддок угађа три торпедна чамца Северновијетнамске морнарице у водама Тонкинског залива.

Уследила је битка, током које су УСС Маддок и четири УСН Ф-8 Црусадер борбена бомбардера гађали су торпедне чамце. Сва три чамца су оштећена, а четири вијетнамска морнара су погинула, а шесторо је рањено. Није било америчких жртава.

Друга, још једна битка на мору, наводно се догодила 4. августа 1964. Те вечери, разарачи који патролирају заливом примили су радарске, сонарске и радио сигнале који су протумачени као назнаке НВ напада.

Шта се догодило?

Упркос извештајима о америчким бродовима који су потопили два торпедна чамца НВ, олупина никада није пронађена, а различити супротстављени извештаји, поред чудно лошег времена, указују да се морска битка никада није догодила место.

Ово је у то време препознато. Један кабл је гласио:

Први чамац који је затворио Маддок је вероватно лансирао торпедо на Маддок што се чуло, али није виђено. Сви наредни извештаји о торпеду Маддока су сумњиви јер се сумња да је сонарман чуо откуцаје бродског пропелера.

Исход

Унутар тридесет минута од другог напада, председник Линдон Џонсон је решио да се освети поступак. Након уверавања Совјетском Савезу да његов рат у Вијетнаму нећебио експанзиониста, обратио се нацији 5. августа 1964.

Јохнсон је детаљно описао наводни напад, а затим тражио одобрење за предузимање војног одговора.

У то време, његов говор је различито тумачен као асертиван и поштен, и једнако неправедно одбацивање НВ као агресора.

Међутим, што је најважније, није било отворених назнака свеопштег рата. Његове накнадне јавне објаве биле су на сличан начин пригушене, а постојала је велика разлика између овог става и његових поступака – иза кулиса Џонсон се припремао за трајни сукоб.

Неки чланови Конгреса нису били преварени. Сенатор Вејн Морс је покушао да изазове протест у Конгресу, али није успео да прикупи довољан број. Он је истрајао, тврдећи да су Џонсонови поступци били „радња рата, а не дела одбране“.

Након тога је, наравно, био оправдан. САД је требало да се уплете у крвави, продужени и на крају неуспели рат.

Наслеђе

Било је јасно да су, чак и одмах након другог 'напада', постојале јаке сумње у истинитост. Историја је само учврстила те сумње.

Осјећај да су ови догађаји били лажни изговор за рат је касније постао јачи.

Свакако је истина да су многи владини савјетници борили против сукоба у Вијетнаму пре наводних догађаја, као што илуструју транскрипти Ратног саветасастанцима, који показују да је врло мала, антиратна мањина стављена на страну од стране јастребова.

Јохнсонова репутација као председника била је јако нарушена Резолуцијом из Тонкинског залива, а њене последице су одјекивале годинама, већина посебно у оптужбама да је Џорџ Буш увео САД у илегални рат у Ираку.