Tonkin Körfezi olayı genel olarak iki ayrı olaya atıfta bulunmaktadır. İlki, 2 Ağustos 1964'te USS Maddox Tonkin Körfezi sularında üç Kuzey Vietnam Donanması torpido botuna saldırdı.

Savaş başladı ve bu sırada USS Maddox ve dört USN F-8 Crusader jet avcı bombardıman uçağı torpido botlarını bombaladı. Üç bot da hasar gördü ve dört Vietnamlı denizci öldü, altısı da yaralandı. ABD'nin herhangi bir kaybı olmadı.

İkinci deniz savaşının ise 4 Ağustos 1964 tarihinde meydana geldiği iddia edilmektedir. O akşam körfezde devriye gezen muhripler, bir NV saldırısına işaret ettiği şeklinde yorumlanan radar, sonar ve radyo sinyalleri almışlardır.

Ne oldu?

ABD gemilerinin iki NV torpido botunu batırdığına dair raporlara rağmen, hiçbir enkaz bulunamamıştır ve çeşitli çelişkili raporların yanı sıra havanın da son derece kötü olması, deniz savaşının hiçbir zaman gerçekleşmediğini göstermektedir.

Bu durum o dönemde fark edilmişti. Bir telgrafta şöyle yazıyordu:

Maddox'a yaklaşan ilk tekne muhtemelen Maddox'a bir torpido fırlatmış, bu torpido duyulmuş ancak görülmemiştir. Sonraki tüm Maddox torpido raporları, sonarmanın geminin kendi pervane vuruşunu duyduğundan şüphelenildiği için şüphelidir.

Sonuç

İkinci saldırıdan otuz dakika sonra Başkan Lyndon Johnson misilleme eylemi konusunda kararlıydı. Sovyetler Birliği'ne Vietnam'daki savaşın yayılmacı olmayacağı konusunda güvence verdikten sonra 5 Ağustos 1964'te ulusa seslendi.

Johnson sözde saldırıyı detaylandırdı ve ardından askeri bir karşılık vermek için onay istedi.

O dönemde, konuşması çeşitli şekillerde iddialı ve adil olarak ve NV'yi haksız bir şekilde saldırgan olarak gösterdiği şeklinde yorumlandı.

Bununla birlikte, en önemlisi, topyekûn savaşa dair açık bir işaret yoktu. Daha sonra kamuoyuna yaptığı açıklamalar da benzer şekilde sessizdi ve bu duruş ile eylemleri arasında büyük bir kopukluk vardı - Johnson perde arkasında sürekli bir çatışmaya hazırlanıyordu.

Bazı Kongre üyeleri buna kanmadı. Senatör Wayne Morse Kongre'de bir tepki yaratmaya çalıştı ama yeterli sayıya ulaşamadı. Johnson'ın eylemlerinin 'savunma eylemi değil savaş eylemi' olduğunu savunarak ısrar etti.

Daha sonra, elbette, haklı çıktı. ABD kanlı, uzun süreli ve nihayetinde başarısız bir savaşa karışacaktı.

Miras

İkinci 'saldırı'nın hemen ardından bile saldırının doğruluğu konusunda güçlü şüpheler olduğu açıktı. Tarih bu şüpheleri pekiştirmekten başka bir işe yaramadı.

Bu olayların savaş için sahte bir bahane olduğu duygusu daha sonra daha da güçlendi.

Çok küçük bir savaş karşıtı azınlığın şahinler tarafından saf dışı bırakıldığını gösteren Savaş Konseyi toplantı tutanaklarının da gösterdiği gibi, iddia edilen olaylar meydana gelmeden önce pek çok hükümet danışmanının Vietnam'da bir çatışmayı desteklediği kesinlikle doğrudur.

Johnson'ın Başkan olarak itibarı Tonkin Körfezi Kararı nedeniyle büyük ölçüde zedelendi ve bunun yankıları, özellikle George Bush'un ABD'yi Irak'ta yasadışı bir savaşa soktuğu suçlamalarında yıllar boyunca yankılandı.