793 yılında İskandinav Vikingler İngiliz kıyılarına ulaştılar. Nispeten küçük bir birlik güney batı sahilinde karaya çıkarken görüldü ve yerel shire reisi tüccar olduklarını düşünerek onları karşılamaya gitti. Onu ve maiyetini katlettiler - bu gelecek şeylerin bir sembolüydü.

Viking Sagaları, Northumbria Kralı Aella'nın ünlü Danimarka Kralı Ragnar Lodbrok'u öldürmesi nedeniyle İngiltere'yi tamamen işgal ettiklerini anlatır. Oğulları Ivar, Ubba ve Halfdan, (Anglosakson Kroniklerinde bilindiği gibi) 'Büyük Kâfir Ordusu'nu Northumbria'dan ve zamanla tüm İngiltere'den intikam almak için denizin ötesine götürenlerdi.

İşte dönemin üç önemli savaşı.

1. York Savaşı

Ivar'ın ordusu ilk olarak 865'te Doğu Anglia'ya indi ve yerel Doğu Anglia halkı hemen barış istedi. Krallığı harap etmemeleri şartıyla Vikinglere hazine, barınak, yiyecek ve at sağladılar. Vikingler buna razı oldu: takviye kuvvet bekliyorlardı. 866 sonbaharında geldiklerinde, Ivar kuvvetlerini kuzeye doğru yürüttü.

1 Kasım'da Vikingler, o sırada Northumbria'nın başkenti olan York'taki Anglosakson kuvvetlerini bozguna uğrattı. Savunucuları gafil avlamışlardı çünkü kışın savaş yapılmaması adettendi ve Northumbria o sırada bir iç savaşın ortasındaydı. Ivar'ın alışılmadık taktiği işe yaradı ve York'un savunması nispeten kolaylıkla yıkıldı.

Northumbria tahtında hak iddia eden kan davalı Saksonlar, Osberht ve Ælla (Ragnar'ı öldüren adam), Vikingleri ülkelerinden kovmak için güçlerini birleştirene kadar bir sonraki bahar gelmemişti.

Saldırı iyi başladı. Şehrin önünde dizilen Vikingler bozguna uğratıldı ve York'un Roma surlarının arkasına kaçmaya zorlandı. Northumbrian ordusu hemen peşinden gitti ve antik surların yıkıldığını ve savunmanın bakımsız olduğunu gördü. Çürük parmaklıkları yıkarak, Ivar'ın geri çekilen ordusunun peşinden dar sokaklara daldılar.

Vikingler genellikle savaşta korkutucu ve acımasız, ancak nadiren zeki taktikçiler olarak tasvir edilirler. Ancak York savaşı bunun tam tersini kanıtlar niteliktedir. Northumbrialıların sayıca sahip oldukları avantaj (ülkenin köylü işçilerini vergiye bağlamalarının da yardımıyla) York'un dar sokaklarında tamamen ortadan kalkmıştır.

Çiftçiler kendilerini teke tek savaşta yetenekli paralı askerlerle karşı karşıya buldular. Sonuç bir kan gölüydü: Northumbria ordusunun büyük bir kısmı öldürüldü. Ivar'ın ilk seferi başarılı oldu; Northumbria ona aitti. Kısa sürede kendi adına yönetmesi için Ecgberht adında kukla bir kral atadı.

2. Englefield Savaşı

870 yılının sonunda Büyük Kâfir Ordusu Northumbria ve Doğu Anglia'nın kontrolünü ele geçirmişti. Ivar'ın kardeşi Halfdan, Doğu Anglia'daki üslerinden Wessex'e doğru yola çıktı ve Aralık 870'in sonlarında Reading şehrini nispeten kolaylıkla ele geçirerek burayı bir Viking üssüne dönüştürdü. Buradan Wessex'in zengin kırsalına baskınlar düzenlemeye ve yağmalamaya başladılar.

Büyük Kâfir Ordusu'nun 865 ve 878 yılları arasındaki rotalarını gösteren bir harita.

Yıl sona ermeden Halfdan ve bir başka güçlü reis olan Bagsecg, Kennet Nehri kıyısındaki kırsal alanda yiyecek aramaya çıkmışlardı. Wessex ordusunun öncü kuvvetleri, sancak beyi Aethelwulf'un önderliğinde onlarla savaşta karşılaştı ve onları tamamen gafil avladı.

Savaş kısa sürdü ve Vikingler bozguna uğratıldı. Savaşta iki hata yaptılar: kuvvetlerini bölmek ve rakiplerini hafife almak. Ordunun bir yarısı Saksonlara bir tepeden saldırırken, diğer yarısı ilerleyen kuvvete saldırmak için hareket etmişti.

Wessex kuvvetleri sürpriz ve kendi ülkelerini savunmadaki korkutucu kararlılığın bir kombinasyonu sayesinde Viking kuvvetlerini yok etti ve hayatta kalanları Saksonlar için ilk kesin zafer hikâyeleriyle Reading'e geri gönderdi. Ancak bu kısa sürdü ve Anglo-Saksonlar ile Vikingleri bir tür çıkmazda bırakan hızlı bir şekilde art arda birkaç savaş daha meydana geldi.

3. Büyük Alfred ve Edington Savaşı

878 yılında Anglo-Sakson İngiltere'si yok olmanın eşiğindeydi. Yılın başında, Guthrum (kendini Danimarka kralı ilan eden birçok kişiden biri) liderliğindeki Vikingler, Alfred ile aralarındaki önceki barış şartlarını bozdu ve Alfred'in kış boyunca kaldığı Chippenham'a sürpriz bir saldırı başlattı.

Chippenham sürpriz saldırıyla başa çıkmak için yeterli donanıma sahip değildi: Alfred, Guthrum'un kuvvetlerinden kaçmak zorunda kaldı ve ordusu dağılmış ve lidersiz kalmıştı. Alfred, Somerset'in bataklıklarına sığındı ve burada konumunu güçlendirerek Danimarkalı işgalcilere karşı gerilla baskınları başlattı.

Krallarının hayatta kaldığı ve istilacılara karşı cesaretle savaştığı haberlerini duyan Wessex'ten birçok lord ve sıradan insan Alfred'e katılmak için Somerset bataklıklarındaki gizli adalara doğru yola çıktı.

Winchester şehrinde Kral Alfred'in ünlü bir heykeli.

878 baharında Kral Alfred, Guthrum'la açık alanda karşılaşmak için yeterince büyük bir kuvvet toplamıştı. Bu bir zar atışıydı. Alfred, ülkesinin küçük bölümlerini parça parça geri kazanmak yerine, Viking lideriyle doğrudan yüzleşmeyi seçti. Kazanırsa, tek bir zaferle krallığını geri alacaktı. Kaybederse, bu felaket olabilirdi.

Bu ufuk açıcı savaş Edington köyü yakınlarındaki tepelerde, yani eski demir çağı kalesi Bratton'da yapıldı. Guthrum, Alfred ile Chippenham arasına girerek ve kendi şartlarına göre bir meydan muharebesine zorlayarak bu alanı seçti.

Guthrum'un ana kalesi, demir çağı kalesinin eski surları içinde dizilmişti - o zamanlar sadece otlarla kaplı toprak yığınları vardı, ancak önünde bir hendekle hala iyi bir engel oluşturuyordu. Şöhretine ve önemine rağmen savaştan günümüze çok az ayrıntılı açıklama kalmıştır, ancak Alfred'in biyografisi ve danışmanı olan keşiş Asser bunu yazmıştır:

'[Alfred] kuvvetlerini harekete geçirdi ve Edington denilen yere geldi ve tüm Viking ordusuna karşı sıkı bir kalkan duvarıyla şiddetli bir şekilde savaştı, uzun süre kararlılıkla sebat etti; sonunda Tanrı'nın iradesiyle zafer kazandı.

Bu dönemde açık savaşların yapılma şekli, birbirine karşı bastırılmış iki kalkan duvarıydı - karşıt güçlerin ağırlığı merkezdekileri birlikte eziyordu. Kanlı ve acımasız olurdu, her iki taraftan da çok sayıda yaralı ya da ölü olurdu.

Guthrum'un (Mavi) savaş hatlarını kurmak için seçtiği kale burasıdır. Alfred (Kırmızı) hendekten ve surların üzerinden saldırarak zafere ulaşmıştır.

Sonunda Guthrum kaçmayı ve başka bir gün savaşmayı seçti. Savaşı terk ederken Viking kalkan duvarı parçalandı ve,

"Alfred Vikingleri büyük bir katliamla yok etti ve kaçanları kaleye kadar takip ederek onları kılıçtan geçirdi.

Alfred bir savaşla krallığını geri kazanmıştı; ancak daha da önemlisi, Vikinglerin yenilmez olmadığını göstermişti. Wessex'in geri alınması, Alfred'in torunlarının birleşik bir İngiltere'nin hükümdarı olmasıyla sonuçlanacak bir dizi olayı başlattı. Ancak daha yapılacak pek çok savaş vardı.