В 793 году к берегам Англии прибыли скандинавские викинги. Сравнительно небольшой отряд был замечен высадившимся на юго-западном побережье, и местный воевода отправился приветствовать их, думая, что это купцы. Они вырезали его и его свиту - символ грядущих событий.

Саги о викингах рассказывают, что их полное вторжение в Англию произошло потому, что Аэлла, король Нортумбрии, убил знаменитого датского короля Рагнара Лодброка. Его сыновья, Ивар, Убба и Хальфдан, были теми, кто повел "Великую языческую армию" (как она была известна в англосаксонских хрониках) через море, чтобы отомстить Нортумбрии, а со временем и всей Англии.

Вот три ключевых сражения того времени.

1. битва при Йорке

В 865 году войско Ивара высадилось в Восточной Англии, и местные жители быстро запросили мира. Они предоставили викингам сокровища, кров, еду и лошадей - при условии, что те не будут опустошать королевство. Викинги согласились: они ждали подкрепления. Как только оно прибыло поздней осенью 866 года, Ивар двинул свои войска на север.

1 ноября викинги разгромили англосаксонские войска в Йорке, который в то время был столицей Нортумбрии. Они застали защитников врасплох, поскольку зимой было принято не проводить сражений, а в Нортумбрии в то время шла гражданская война. Нетрадиционная тактика Ивара сработала, и оборона Йорка была сметена с относительной легкостью.

Только весной следующего года враждующие саксонские претенденты на трон Нортумбрии, Осберхт и Элла (человек, убивший Рагнара), объединили усилия, чтобы изгнать викингов из своей страны.

Штурм начался удачно. Викинги, стоявшие перед городом, были разбиты и бежали за римские стены Йорка. Нортумбрийская армия быстро последовала за ними, обнаружив, что древняя стена рушится, а оборонительные сооружения пришли в негодность. Разрушив хлипкий частокол, они устремились по узким улицам вслед за отступающей армией Ивара.

Викингов часто изображают грозными и жестокими в войне, но редко - умными тактиками. Битва при Йорке, однако, свидетельствует об обратном. Любое преимущество нортумбрийцев в численности (чему способствовало обложение крестьян-рабочих в стране) было полностью сведено на нет на узких улочках Йорка.

Крестьяне столкнулись в одиночном бою с опытными наемниками. В результате произошла кровавая бойня: большая часть нортумбрийской армии погибла. Первая кампания Ивара была успешной; Нортумбрия принадлежала ему. Он быстро установил марионеточного короля, Экгберхта, чтобы тот правил от его имени.

2. битва при Энглфилде

К концу 870 года Великая языческая армия контролировала Нортумбрию и Восточную Англию. Брат Ивара Хальфдан напал на Уэссекс с их базы в Восточной Англии, захватив город Рединг в конце декабря 870 года с относительной легкостью и превратив его в базу викингов. Оттуда они начали совершать набеги и грабить богатую сельскую местность Уэссекса.

Карта, изображающая маршруты Великой армии язычников между 865 и 878 годами.

Перед концом года Хальфдан и другой могущественный вождь, Багсекг, занимались промыслом в сельской местности вдоль берегов реки Кеннет. Передовой отряд армии Уэссекса, возглавляемый эльдормом Этельвульфом, встретил их в бою, застав совершенно врасплох.

Сражение было коротким, викинги были разбиты. В битве они допустили две ошибки: разделили свои силы и недооценили противника. Одна половина войска атаковала саксов на холме, а другая двинулась, чтобы нанести удар по наступающим силам.

Благодаря сочетанию неожиданности и страшной решимости в защите своей страны, войска Уэссекса уничтожили силы викингов и отправили выживших в Рединг с рассказами о первой решающей победе саксов. Однако она была недолгой, и несколько других сражений произошли быстро, оставив англосаксов и викингов в патовой ситуации.

3. Альфред Великий и битва при Эдингтоне

В 878 году Англосаксонская Англия была на грани уничтожения. В начале года викинги под предводительством Гутрума (одного из многих самопровозглашенных датских королей) нарушили предыдущие условия мира между ним и Альфредом и совершили внезапное нападение на Чиппенхем, где Альфред остановился на зиму.

Чиппенхем был плохо подготовлен к внезапному нападению: Альфред был вынужден бежать от войск Гутрума, а его армия была рассеяна и лишена предводителя. Альфред укрылся в болотах Сомерсета, где укрепил свои позиции и начал партизанские рейды против датских оккупантов.

Услышав новости о выживании и мужестве своего короля в борьбе с захватчиками, многие жители Уэссекса, как лорды, так и простые люди, отправились на скрытые острова болот Сомерсета, чтобы присоединиться к Альфреду.

Знаменитая статуя короля Альфреда в городе Винчестер.

К весне 878 года король Альфред собрал достаточно большое войско, чтобы встретиться с Гутрумом в открытом поле. Это был бросок костей. Вместо того чтобы отвоевывать маленькие части своей страны по частям, Альфред решил напрямую противостоять вождю викингов. Если он победит, то одной победой вернет себе королевство. Если он проиграет, это может привести к катастрофе.

Эта решающая битва произошла на холмах у деревни Эдингтон, а именно в старом форте железного века Браттон. Гутрум выбрал эту землю, расположившись между Альфредом и Чиппенхемом и навязав битву на своих условиях.

Главное укрепление Гутрума располагалось на старых валах форта железного века - к тому времени это были лишь курганы земли, поросшие травой, но со рвом перед ними оно все еще представляло собой достойное препятствие. Подробных описаний битвы сохранилось немного, несмотря на ее известность и важность, но монах Ассер, биограф и советник Альфреда, написал следующее:

'[Альфред] двинул свои войска и пришел в место под названием Эдингтон, и, ожесточенно сражаясь с компактной стеной щитов против всего войска викингов, он долгое время решительно сопротивлялся; в конце концов он одержал победу по воле Божьей'.

В то время открытые сражения проходили так: две стены щитов прижимались друг к другу - вес противоборствующих сил сминал тех, кто находился в центре. Это было кроваво и жестоко, с огромным количеством раненых и убитых с обеих сторон.

Именно этот форт выбрал Гутрум (синий) для расположения своих боевых порядков. Альфред (красный) атаковал через ров и валы, чтобы добиться победы.

В конце концов Гутрум решил бежать и сражаться в другой день. Когда он покинул битву, стена щитов викингов рухнула,

Альфред уничтожил викингов с большой резней, а тех, кто бежал, преследовал до самой крепости и рубил их".

Одним сражением Альфред вернул свое королевство, но, что еще важнее, он показал, что викинги не были непобедимы. Отвоевание Уэссекса положило начало череде событий, которые закончились тем, что потомки Альфреда стали правителями объединенной Англии. Но впереди было еще много сражений.