793 je vidio dolazak skandinavskih Vikinga na engleske obale. Relativno mali kontingent viđen je kako se iskrcava na jugozapadnoj obali i lokalni shire reeve otišao ih je pozdraviti, misleći da su trgovci. Zaklali su njega i njegovu pratnju – simbol stvari koje dolaze.

Vikinške sage govore kako je njihova potpuna invazija na Englesku bila jer je Aella, kralj Northumbrije, ubio slavnog danskog kralja, Ragnara Lodbroka. Njegovi sinovi, Ivar, Ubba i Halfdan bili su ti koji su vodili 'Veliku pogansku vojsku' (kako je bila poznata u anglosaksonskim kronikama) preko mora da se osvete Northumbriji i, s vremenom, cijeloj Engleskoj.

Ovdje su tri ključne bitke tog vremena.

1. Bitka kod Yorka

Ivarova vojska iskrcala se prva u Istočnoj Angliji 865. i lokalni stanovnici Istočne Anglije brzo su zatražili mir. Oni su Vikinzima osigurali blago, sklonište, hranu i konje - pod uvjetom da ne opustoše kraljevstvo. Vikinzi su pristali: čekali su pojačanje. Kada su stigli u kasnu jesen 866., Ivar je krenuo sa svojim snagama na sjever.

1. studenog, Vikinzi su razbili anglosaksonske snage u Yorku, koji je u to vrijeme bio glavni grad Northumbrije. Iznenadili su branitelje jer je bio običaj da se ne vode bitkezima, a Northumbria je u to vrijeme bila usred građanskog rata. Ivarova nekonvencionalna taktika je upalila i Yorkova obrana je isprana s relativnom lakoćom.

Tek su sljedećeg proljeća zavađeni saksonski pretendenti na prijestolje Northumbrije, Osberht i Ælla (čovjek koji je ubio Ragnara) , udružili su snage kako bi istjerali Vikinge iz njihove zemlje.

Napad je dobro počeo. Ti Vikinzi raspoređeni prije grada bili su razbijeni i poslani u bijeg iza rimskih zidina Yorka. Northumbrijanska vojska brzo je slijedila, otkrivši da se drevni zid raspada, a obrana u zapuštenom stanju. Rušeći slabašnu palisadu, jurišali su na uske ulice za Ivarovom vojskom koja se povlačila.

Vikinzi su često prikazivani kao strašni i brutalni u ratu, ali rijetko kao inteligentni taktičari. Bitka kod Yorka, međutim, dokaz je suprotno. Svaka brojčana prednost koju su Northumbrijanci imali (potpomognuta nametanjem seljačkih radnika u zemlji) bila je potpuno negirana u uskim ulicama Yorka.

Poljoprivrednici su se našli suočeni s vještim plaćenicima u pojedinačnoj borbi. Rezultat je bio krvoproliće: veliki postotak Northumbrian vojske je ubijen. Ivarov prvi pohod bio je uspješan; Njemu je pripala Northumbria. Brzo je postavio marionetskog kralja, Ecgberhta, da vlada u njegovo ime.

2. Bitka kod Englefielda

Do kraja 870. VelikePoganska vojska je kontrolirala Northumbriju i Istočnu Angliju. Ivarov brat Halfdan krenuo je iz njihove baze u istočnoj Angliji u Wessexu, zauzevši grad Reading krajem prosinca 870. s relativnom lakoćom i pretvorivši ga u vikinšku bazu. Odatle su počeli napadati i pljačkati bogatu prirodu Wessexa.

Karta koja prikazuje rute Velike poganske vojske između 865. i 878.

Prije kraja godine Halfdan i drugi moćni poglavica, Bagsecg, bio je u potrazi za hranom na selu duž obala rijeke Kennet. Napredna snaga Wessexove vojske, koju je predvodio Ealdorman Aethelwulf, dočekala ih je u bitci, potpuno ih iznenadivši.

Bitka je bila kratka i Vikinzi su potučeni. U bitci su napravili dvije pogreške: podijelili su snage i podcijenili protivnika. Jedna polovica vojske napala je Saksonce uz brdo, dok je druga krenula da napadne snage koje su napredovale.

Kombinacijom iznenađenja i zastrašujuće odlučnosti u obrani vlastite zemlje, snage Wessexa uništio vikinške snage i poslao preživjele natrag u Reading s pričama o prvoj odlučujućoj pobjedi Sasa. Međutim, bila je kratkog vijeka i nekoliko drugih bitaka dogodilo se u brzom slijedu, ostavivši Anglosaksonce i Vikinge u svojevrsnoj pat poziciji.

3. Alfred Veliki i bitka kod Edingtona

Godine 878Anglosaksonska Engleska bila je na rubu uništenja. Početkom godine, Vikinzi, predvođeni Guthrumom (jednim od mnogih samoproglašenih danskih kraljeva) prekinuli su prethodne odredbe mira između njega i Alfreda i pokrenuli iznenadni napad na Chippenham, gdje je Alfred boravio preko zime.

Chippenham nije bio opremljen da se nosi s iznenadnim napadom: Alfred je bio prisiljen pobjeći pred Guthrumovim snagama, a njegova je vojska bila raštrkana i bez vođe. Alfred se sklonio u močvarna područja Somerseta, gdje je učvrstio svoj položaj i pokrenuo gerilske napade na danske okupatore.

Čuvši vijesti o preživljavanju njihovog kralja i hrabrosti u borbi protiv osvajača, mnogi iz Wessexa, lordovi i obični ljudi podjednako su krenuli prema skrivenim otocima Somersetovih močvara kako bi se pridružili Alfredu.

Čuveni kip kralja Alfreda u gradu Winchesteru.

Do proljeća 878., kralj Alfred je okupio dovoljno veliku silu da dočeka Guthruma na otvorenom polju. Bilo je to bacanje kocke. Umjesto da zarađuje male dijelove svoje zemlje dio po dio, Alfred se odlučio izravno suočiti s vođom Vikinga. Kad bi pobijedio, jednom bi pobjedom vratio svoje kraljevstvo. Ako izgubi, to bi moglo biti katastrofalno.

Ova temeljna bitka vodila se na brdima kod sela Edington, odnosno utvrde Bratton iz starog željeznog doba. Guthrum je izabrao tlo, smjestivši se između Alfreda iChippenham i natjerati oštru bitku pod njegovim uvjetima.

Guthrumova glavna utvrda bila je raspoređena unutar starih bedema utvrde iz željeznog doba - do tada samo humci trave prekrivene zemljom, ali s jarkom ispred, još uvijek predstavljao pristojnu prepreku. Preživjelo je malo detaljnih opisa bitke, unatoč njezinoj slavi i važnosti, ali redovnik Asser, Alfredov biograf i savjetnik, napisao je sljedeće:

'[Alfred] je pokrenuo svoje snage i došao do mjesta zvanog Edington, i boreći se žestoko sa zbijenim zidom štita protiv cijele vikinške vojske, dugo je odlučno ustrajao; naposljetku je izvojevao pobjedu kroz Božju volju.’

Način na koji su se vodile otvorene bitke u to vrijeme bila su dva zida štitova pritisnuta jedan o drugi – sama težina suprotstavljenih sila koje su zajedno slamale one u središtu. Bilo bi krvavo i brutalno, s ogromnim brojem ozlijeđenih ili mrtvih s obje strane.

Ovo je utvrda koju je Guthrum (Plavi) izabrao za postavljanje svojih borbenih linija. Alfred (Crveni) je napao kroz jarak i preko bedema kako bi postigao pobjedu.

Na kraju je Guthrum odlučio pobjeći i boriti se još jedan dan. Kad je napustio bitku, vikinški zaštitni zid se srušio i,

'Alfred je uništio Vikinge velikim pokoljem, i progonio one koji su pobjegli sve do uporišta, sjekući ih.'

S jednom je bitkom Alfred ponovno osvojio svoje kraljevstvo; što je još važnijemeđutim, pokazao je da Vikinzi nisu nepobjedivi. Vraćanjem Wessexa započeo je niz događaja koji će završiti tako što će Alfredovi potomci postati vladari ujedinjene Engleske. Ali predstoji još mnogo bitaka.