Vuonna 793 skandinaaviset viikingit saapuivat Englannin rannikolle. Suhteellisen pieni joukko nähtiin nousevan maihin lounaisrannikolla, ja paikallinen lääninherra meni tervehtimään heitä luullessaan heitä kauppiaiksi. Viikingit teurastivat hänet ja hänen seurueensa - symboli tulevasta.

Viikinkisaagoissa kerrotaan, että heidän hyökkäyksensä Englantiin johtui siitä, että Northumbrian kuningas Aella oli tappanut kuuluisan tanskalaisen kuninkaan Ragnar Lodbrokin. Hänen poikansa Ivar, Ubba ja Halfdan johtivat "Suurta pakana-armeijaa" (kuten sitä kutsuttiin anglosaksisissa kronikoissa) meren yli kostaakseen Northumbrialle ja aikanaan koko Englannille.

Seuraavassa on kolme keskeistä taistelua tuolta ajalta.

1. Yorkin taistelu

Ivarin armeija rantautui ensimmäisenä Itä-Angliaan vuonna 865, ja paikalliset itäenglantilaiset pyysivät nopeasti rauhaa. He tarjosivat viikingeille aarteita, suojaa, ruokaa ja hevosia sillä ehdolla, etteivät nämä tuhoa valtakuntaa. Viikingit suostuivat: he odottivat vahvistuksia. Kun ne saapuivat myöhään syksyllä 866, Ivar marssitti joukkonsa pohjoiseen.

Viikingit kukistivat anglosaksiset joukot 1. marraskuuta Yorkissa, joka oli tuolloin Northumbrian pääkaupunki. He olivat yllättäneet puolustajat, sillä talvella ei ollut tapana käydä taisteluita, ja Northumbriassa oli tuolloin käynnissä sisällissota. Ivarin epätavanomainen taktiikka toimi, ja Yorkin puolustus pyyhkäistiin pois suhteellisen helposti.

Vasta seuraavana keväänä Northumbrian valtaistuimelle riitaisat saksien kruununhakijat Osberht ja Ælla (mies, joka oli tappanut Ragnarin) yhdistivät voimansa häätääkseen viikingit maastaan.

Hyökkäys alkoi hyvin. Kaupungin eteen asettuneet viikingit kukistettiin ja lähetettiin pakenemaan Yorkin roomalaisten muurien taakse. Northumbrian armeija seurasi nopeasti perässä, ja se huomasi muinaisen muurin murenevan ja puolustuksen olevan huonokuntoinen. He repivät hataran palatsin alas ja rynnäköivät kapeille kaduille Ivarin perääntyvän armeijan perään.

Viikingit kuvataan usein pelottavina ja raakalaismaisina sodassa, mutta harvoin älykkäinä taktikoijina. Yorkin taistelu todistaa kuitenkin päinvastaista. Kaikki northumbrialaisten lukumäärällinen etu (jota heidän maan talonpoikaisilta perimänsä vero auttoi) mitätöitiin täysin Yorkin kapeilla kaduilla.

Maanviljelijät joutuivat kohtaamaan taitavia palkkasotureita yksinään. Tuloksena oli verilöyly: suuri osa northumbrialaisista kuoli. Ivarin ensimmäinen sotaretki oli menestys; Northumbria kuului hänelle. Hän asetti nopeasti nukkekuninkaan, Ecgberhtin, hallitsemaan puolestaan.

2. Englefieldin taistelu

Vuoden 870 loppuun mennessä suuri pakana-armeija hallitsi Northumbriaa ja Itä-Angliaa. Ivarin veli Halfdan hyökkäsi Itä-Anglian tukikohdastaan Wessexiin, valloitti Readingin kaupungin suhteellisen helposti joulukuun 870 lopulla ja muutti sen viikinkien tukikohdaksi. Sieltä käsin he alkoivat ryöstää ja ryöstää Wessexin rikkaita maaseutualueita.

Kartta, joka kuvaa suuren pakanallisen armeijan reittejä vuosina 865-878.

Ennen vuoden loppua Halfdan ja toinen mahtava päällikkö Bagsecg olivat metsästämässä maaseudulla Kennet-joen varrella. Wessexin armeijan etujoukko, jota johti Ealdorman Aethelwulf, kohtasi heidät taistelussa ja yllätti heidät täysin.

Taistelu oli lyhyt, ja viikingit kukistettiin. He tekivät taistelussa kaksi virhettä: he jakoivat joukkonsa ja aliarvioivat vastustajansa. Toinen puoli armeijasta oli hyökännyt saksien kimppuun kukkulalla, kun taas toinen puoli oli siirtynyt iskemään eteneviä joukkoja vastaan.

Yllätyksen ja pelottavan päättäväisyyden yhdistelmällä oman maansa puolustamisessa Wessexin joukot tuhosivat viikinkijoukot ja lähettivät eloonjääneet takaisin Readingiin kertoen tarinoita saksien ensimmäisestä ratkaisevasta voitosta. Se jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi, ja nopeasti peräkkäin käytiin useita muita taisteluita, jotka jättivät anglosaksit ja viikinkien välisen eräänlaisen pattitilanteen.

3. Alfred Suuri ja Edingtonin taistelu

Vuonna 878 anglosaksinen Englanti oli tuhon partaalla. Vuoden alussa viikinkien johtama Guthrum (yksi monista Tanskan kuninkaiksi julistautuneista) rikkoi hänen ja Alfredin välisiä aiempia rauhanehtoja ja hyökkäsi yllätyshyökkäyksellä Chippenhamin kaupunkiin, jossa Alfred oli talvehtimassa.

Chippenham oli huonosti varustautunut selviytymään yllätyshyökkäyksestä: Alfred joutui pakenemaan Guthrumin joukkoja, ja hänen armeijansa oli hajallaan ja vailla johtajaa. Alfred hakeutui Somersetin suoalueelle, jossa hän vahvisti asemiaan ja aloitti sissiretkiä tanskalaisia miehittäjiä vastaan.

Kuultuaan uutisia kuninkaansa selviytymisestä ja rohkeasta taistelusta hyökkääjiä vastaan monet wessexiläiset, niin lordit kuin tavalliset miehetkin, lähtivät Somersetin soiden kätkemille saarille liittyäkseen Alfredin seuraan.

Kuuluisa kuningas Alfredin patsas Winchesterin kaupungissa.

Kevääseen 878 mennessä kuningas Alfred oli kerännyt tarpeeksi suuret joukot kohdatakseen Guthrumin avoimella kentällä. Se oli nopanheitto. Sen sijaan, että Alfred olisi ansainnut pieniä osia maastaan takaisin pala palalta, hän päätti kohdata viikinkijohtajan suoraan. Jos hän voittaisi, hän saisi valtakuntansa takaisin yhdellä voitolla. Jos hän häviäisi, se voisi olla katastrofaalista.

Tämä ratkaiseva taistelu käytiin Edingtonin kylän kukkuloilla, nimittäin Brattonin vanhassa rautakautisessa linnakkeessa. Guthrum valitsi paikan, asettui Alfredin ja Chippenhamin väliin ja pakotti taisteluun omilla ehdoillaan.

Guthrumin päälinnoitus oli sijoitettu rautakautisen linnoituksen vanhoihin valleihin - tuolloin vain ruohon peittämiä maakasoja, mutta niiden edessä olevan ojan avulla se muodosti yhä kunnon esteen. Taistelusta on säilynyt vain vähän yksityiskohtaisia kuvauksia, vaikka se oli kuuluisa ja tärkeä, mutta munkki Asser, Alfredin elämäkerran kirjoittaja ja neuvonantaja, kirjoitti näin:

'[Alfred] siirsi joukkonsa ja tuli paikkaan nimeltä Edington, ja taistellen kiivaasti tiiviillä kilvimuurilla koko viikinkien armeijaa vastaan hän sinnitteli päättäväisesti pitkään; lopulta hän sai voiton Jumalan tahdosta.

Avoimet taistelut käytiin tuohon aikaan siten, että kaksi kilviseinää painautui toisiaan vasten - vastakkaisten joukkojen paino murskasi keskellä olevat yhteen. Se olisi ollut veristä ja raakaa, ja molemmilla puolilla olisi ollut valtavasti haavoittuneita tai kuolleita.

Tämän linnoituksen Guthrum (sininen) valitsi taistelulinjojaan varten. Alfred (punainen) hyökkäsi ojan läpi ja vallien yli saavuttaakseen voiton.

Lopulta Guthrum päätti paeta ja taistella toisena päivänä. Kun hän lähti taistelusta, viikinkien suojamuuri murtui ja,

"Alfred tuhosi viikinkien joukot suurella teurastuksella ja ajoi pakenevia takaa aina linnoitukseen asti ja hakkasi heidät maahan.

Yhdellä taistelulla Alfred oli voittanut kuningaskuntansa takaisin; tärkeämpää oli kuitenkin se, että hän oli osoittanut, etteivät viikingit olleet lyömättömiä. Wessexin takaisin saaminen aloitti tapahtumien sarjan, joka päättyisi siihen, että Alfredin jälkeläisistä tulisi yhdistyneen Englannin hallitsijoita. Mutta monia taisteluita oli vielä edessä.