V roce 793 dorazili k anglickým břehům skandinávští Vikingové. Na jihozápadním pobřeží se vylodil poměrně malý kontingent a místní hrabata je šla přivítat v domnění, že jde o obchodníky. Pobili ho i jeho družinu - symbol věcí příštích.

Vikingské ságy vyprávějí o tom, že jejich plná invaze do Anglie byla způsobena tím, že Aella, král Northumbrie, zabil slavného dánského krále Ragnara Lodbroka. Jeho synové Ivar, Ubba a Halfdan byli těmi, kdo vedli "Velkou pohanskou armádu" (jak ji nazývaly anglosaské kroniky) přes moře, aby se pomstili Northumbrii a časem i celé Anglii.

Zde jsou tři klíčové bitvy té doby.

1. Bitva u Yorku

Ivarovo vojsko se v roce 865 vylodilo nejprve ve Východní Anglii a místní Východoangličané rychle požádali o mír. Poskytli Vikingům poklad, úkryt, jídlo a koně - pod podmínkou, že nebudou pustošit království. Vikingové souhlasili: čekali na posily. Jakmile na konci podzimu roku 866 dorazily, Ivar vyrazil se svými vojsky na sever.

1. listopadu Vikingové rozdrtili anglosaské síly v Yorku, který byl v té době hlavním městem Northumbrie. Obránce zaskočili, protože v zimě se obvykle nebojovalo a Northumbrie byla v té době uprostřed občanské války. Ivarova netradiční taktika zafungovala a obrana Yorku byla poměrně snadno smetena.

Teprve na jaře následujícího roku spojili znepřátelení sasští uchazeči o northumbrijský trůn Osberht a Ælla (muž, který zabil Ragnara) své síly a vyhnali Vikingy ze své země.

Útok začal dobře. Vikingové, kteří se seřadili před městem, byli poraženi a posláni na útěk zpět za římské hradby Yorku. Northumbrijské vojsko je rychle následovalo a zjistilo, že starobylá zeď se rozpadá a obrana je v havarijním stavu. Strhli chatrnou palisádu a vyrazili do úzkých uliček za Ivarovým ustupujícím vojskem.

Vikingové jsou často líčeni jako obávaní a brutální válečníci, ale málokdy jako inteligentní taktici. Bitva u Yorku však svědčí o opaku. Jakákoli početní výhoda Northumbrijců (k níž přispělo i to, že si vybírali poplatky od venkovských dělníků) byla v úzkých uličkách Yorku zcela zmařena.

Zemědělci se ocitli tváří v tvář zkušeným žoldnéřům v jediném boji. Výsledkem byla krvavá lázeň: velká část northumbrijského vojska byla zabita. Ivarovo první tažení bylo úspěšné; Northumbrie mu patřila. Rychle dosadil loutkového krále Ecgbertha, který vládl jeho jménem.

2. Bitva u Englefieldu

Koncem roku 870 ovládla Velká pohanská armáda Northumbrii a Východní Anglii. Ivarův bratr Halfdan vyrazil ze své základny ve Východní Anglii do Wessexu, kde se koncem prosince 870 poměrně snadno zmocnil města Readingu a přeměnil ho na vikinskou základnu. Odtud začali podnikat nájezdy a plenit bohatý wessexský kraj.

Mapa znázorňující trasy Velké pohanské armády v letech 865-878.

Před koncem roku se Halfdan a další mocný náčelník Bagsecg vydali na lov do krajiny podél břehů řeky Kennet. Předvoj wessexského vojska vedený ealdormanem Aethelwulfem se s nimi utkal v bitvě a zcela je překvapil.

Bitva byla krátká a Vikingové byli poraženi. V bitvě udělali dvě chyby: rozdělili své síly a podcenili protivníka. Jedna polovina vojska zaútočila na Sasy na kopci, zatímco druhá se přesunula, aby udeřila na postupující vojsko.

Díky kombinaci překvapení a děsivého odhodlání při obraně vlastní země zničila wessexská vojska vikingské síly a poslala přeživší zpět do Readingu s příběhy o prvním rozhodujícím vítězství Sasů. To však trvalo jen krátce a v rychlém sledu se odehrálo několik dalších bitev, v nichž se Anglosasové a Vikingové ocitli v jakémsi patu.

3. Alfréd Veliký a bitva u Edingtonu

V roce 878 se anglosaská Anglie ocitla na pokraji zkázy. Na začátku roku Vikingové pod vedením Guthruma (jednoho z mnoha samozvaných dánských králů) porušili předchozí mírové podmínky mezi ním a Alfrédem a překvapivě zaútočili na Chippenham, kde Alfréd přes zimu pobýval.

Chippenham byl špatně vybaven, aby se vyrovnal s překvapivým útokem: Alfréd byl nucen uprchnout před Guthrumovými silami a jeho armáda byla rozprášena a bez velitele. Alfréd se uchýlil do bažin v Somersetu, kde opevnil své pozice a podnikal partyzánské výpady proti dánským okupantům.

Po zprávách o přežití svého krále a jeho odvaze v boji proti útočníkům se mnozí z Wessexu, lordi i prostí muži, vydali na skryté ostrovy v somersetských bažinách, aby se připojili k Alfrédovi.

Slavná socha krále Alfréda ve městě Winchester.

Na jaře roku 878 shromáždil král Alfréd dostatečně velké vojsko, aby se s Guthrumem utkal v otevřeném poli. Byl to hod kostkami. Místo aby Alfréd získával kousek po kousku zpět malé části své země, rozhodl se vikingskému vůdci postavit přímo. Pokud by vyhrál, získal by své království zpět jediným vítězstvím. Pokud by prohrál, mohlo by to mít katastrofální následky.

Tato zásadní bitva se odehrála na kopcích u vesnice Edington, konkrétně na starém hradišti Bratton z doby železné. Guthrum si vybral terén, postavil se mezi Alfréda a Chippenham a vynutil si bitvu podle svých podmínek.

Guthrumova hlavní pevnost se rozkládala ve starých hradbách hradiště z doby železné - tehdy už to byly jen valy zeminy pokryté trávou, ale s příkopem před ní stále představovaly slušnou překážku. O bitvě se navzdory její slávě a významu dochovalo jen málo podrobných popisů, ale mnich Asser, Alfrédův životopisec a rádce, napsal, že:

"[Alfréd] přesunul své síly, přitáhl k místu zvanému Edington a s pevnou štítovou hradbou urputně bojoval proti celému vikinskému vojsku; nakonec z Boží vůle dosáhl vítězství.

Otevřené bitvy se v této době odehrávaly tak, že se k sobě přitiskly dvě hradby štítů - obrovská váha soupeřících sil drtila ty uprostřed. Bylo to krvavé a brutální, s obrovským počtem zraněných nebo mrtvých na obou stranách.

Tuto pevnost si Guthrum (modrý) vybral pro své bitevní linie. Alfréd (červený) zaútočil příkopem a přes valy, aby dosáhl vítězství.

Nakonec se Guthrum rozhodl uprchnout a bojovat další den. Když opouštěl bitvu, vikingská štítová hradba se rozpadla a,

"Alfréd zničil Vikingy velkým masakrem a pronásledoval ty, kteří uprchli, až k pevnosti a rozsekal je.

Jedinou bitvou získal Alfréd zpět své království, ale hlavně ukázal, že Vikingové nejsou neporazitelní. Dobytí Wessexu odstartovalo řadu událostí, na jejichž konci se Alfrédovi potomci stali vládci sjednocené Anglie. Ještě mnoho bitev však muselo přijít.