I 793 ankom de skandinaviske vikinger til de engelske kyster. En relativt lille gruppe blev set gå i land på sydvestkysten, og den lokale shire reeve gik hen for at hilse på dem, idet han troede, at de var købmænd. De slagtede ham og hans følge - et symbol på, hvad der skulle komme.

Vikingesagaerne fortæller, at de invaderede England, fordi Aella, kongen af Northumbria, havde dræbt den berømte danske konge Ragnar Lodbrok, og at hans sønner Ivar, Ubba og Halfdan førte den "store hedenske hær" (som den blev kaldt i de angelsaksiske krøniker) over havet for at hævne sig på Northumbria og med tiden på hele England.

Her er tre vigtige kampe fra den tid.

1. Slaget ved York

Ivars hær landede først i East Anglia i 865, og de lokale East Anglianere bad hurtigt om fred. De gav vikingerne skatte, husly, mad og heste - på betingelse af, at de ikke lagde kongeriget øde. Vikingerne indvilligede: de ventede på forstærkninger. Da de ankom i det sene efterår 866, marcherede Ivar sine styrker nordpå.

Den 1. november slog vikingerne de angelsaksiske styrker i York, som på det tidspunkt var hovedstad i Northumbria. De havde overrasket forsvarerne, da det var kutyme, at der ikke blev kæmpet om vinteren, og Northumbria var midt i en borgerkrig på det tidspunkt. Ivars utraditionelle taktik virkede, og Yorks forsvar blev relativt let skyllet væk.

Det var først i det følgende forår, at de stridende saksiske tronfølgere i Northumbria, Osberht og Ælla (den mand, der havde dræbt Ragnar), gik sammen om at fordrive vikingerne fra deres land.

Angrebet begyndte godt. De vikinger, der var opstillet foran byen, blev slået og sendt på flugt tilbage bag Yorks romerske mure. Den nordumbriske hær fulgte hurtigt efter og fandt den gamle mur smuldrende og forsvaret i forfald. De rev den skrøbelige palisade ned og stormede ind i de smalle gader efter Ivars tilbagetrækningshær.

Vikingerne fremstilles ofte som frygtindgydende og brutale i krig, men sjældent som intelligente taktikere. Slaget ved York beviser imidlertid det modsatte. Enhver fordel, som nordumbrianerne havde i antal (hjulpet af deres opkrævning af landets landarbejdere), blev fuldstændig ophævet i de smalle gader i York.

Bønderne stod over for dygtige lejesoldater i kamp mod hinanden. Resultatet var et blodbad: en stor del af den nordumbriske hær blev dræbt. Ivars første felttog var en succes; Northumbria tilhørte ham. Han indsatte hurtigt en marionetkonge, Ecgberht, til at regere på hans vegne.

2. Slaget ved Englefield

I slutningen af 870 havde den store hedenske hær kontrol over Northumbria og East Anglia. Ivars bror Halfdan slog fra deres base i East Anglia til mod Wessex, hvor han med relativ lethed indtog byen Reading i slutningen af december 870 og omdannede den til vikingebase. Herfra begyndte de at plyndre og plyndre det rige landskab i Wessex.

Et kort, der viser ruterne for den store hedenske hær mellem 865 og 878.

Inden årets udgang var Halfdan og en anden magtfuld høvding, Bagsecg, på jagt i landskabet langs Kennet-flodens bredder. En fremskudt styrke af Wessex' hær, ledet af Ealdorman Aethelwulf, mødte dem i kamp og overraskede dem fuldstændig.

Slaget var kort, og vikingerne blev slået ihjel. De begik to fejl i slaget: de delte deres styrker op og undervurderede deres modstander. Den ene halvdel af hæren havde angrebet sakserne op ad en bakke, mens den anden halvdel havde bevæget sig for at angribe den fremadstormende styrke.

Ved hjælp af en kombination af overraskelse og frygtindgydende beslutsomhed i forsvaret af deres eget land udslettede Wessex' styrker vikingestyrkerne og sendte de overlevende tilbage til Reading med historier om saksernes første afgørende sejr. Den var dog kortvarig, og flere andre slag fandt sted i hurtig rækkefølge, hvilket efterlod angelsakserne og vikingerne i noget af et dødvande.

3. Alfred den Store og slaget ved Edington

I 878 var det angelsaksiske England på randen af udslettelse. I begyndelsen af året brød vikingerne under ledelse af Guthrum (en af mange selvudråbte danske konger) tidligere fredsaftaler mellem ham og Alfred og iværksatte et overraskelsesangreb på Chippenham, hvor Alfred opholdt sig om vinteren.

Chippenham var dårligt rustet til at klare overraskelsesangrebet: Alfred blev tvunget til at flygte fra Guthrums styrker, og hans hær var spredt og ledelsesløs. Alfred søgte tilflugt i Somersets sumpområder, hvor han befæstede sin position og iværksatte guerillaangreb mod de danske besættere.

Da de hørte nyheden om deres konges overlevelse og mod i kampen mod angriberne, tog mange fra Wessex, både herremænd og almindelige mænd, til de skjulte øer i Somerset-sumpene for at slutte sig til Alfred.

En berømt statue af kong Alfred i byen Winchester.

I foråret 878 havde kong Alfred samlet en tilstrækkelig stor styrke til at møde Guthrum på åben mark. Det var et terningekast. I stedet for at vinde små dele af sit land tilbage stykke for stykke valgte Alfred at konfrontere vikingelederen direkte. Hvis han vandt, ville han genvinde sit kongerige med én sejr. Hvis han tabte, kunne det blive katastrofalt.

Dette afgørende slag blev udkæmpet på bakkerne ved landsbyen Edington, nemlig det gamle jernalderfort Bratton, hvor Guthrum valgte stedet og placerede sig mellem Alfred og Chippenham og fremtvang et slag på hans betingelser.

Guthrums hovedfort var placeret inden for de gamle volde af jernalderfortet - på det tidspunkt blot en bunke græsdækket jord, men med en grøft foran sig udgjorde det stadig en rimelig forhindring. Der er kun få detaljerede beskrivelser af slaget bevaret, trods dets berømmelse og betydning, men munken Asser, Alfreds biograf og rådgiver, skrev, at:

"[Alfred] flyttede sine styrker og kom til et sted kaldet Edington, og han kæmpede voldsomt med en kompakt skjoldmur mod hele vikingehæren og holdt ud i lang tid; til sidst vandt han sejren ved Guds vilje.

Den måde, som åbne slag blev udkæmpet på på denne tid, var to vægge af skjolde presset mod hinanden - den rene vægt af de modsatte styrker knuste dem i midten sammen. Det ville have været blodigt og brutalt, med et stort antal sårede eller døde på begge sider.

Dette er det fort, som Guthrum (blå) valgte at opstille sine kamplinjer i. Alfred (rød) angreb gennem grøften og over voldene for at opnå sejren.

Til sidst valgte Guthrum at flygte og kæmpe en anden dag. Da han forlod slaget, smuldrede vikingernes skjoldmur og,

"Alfred udslettede vikingerne med et stort blodbad og forfulgte dem, der flygtede, så langt som til fæstningen og huggede dem ned.

Med et enkelt slag havde Alfred vundet sit kongerige tilbage, men endnu vigtigere var det, at han havde vist, at vikingerne ikke var uovervindelige. Tilbageerobringen af Wessex indledte en række begivenheder, der skulle ende med, at Alfreds efterkommere blev herskere over et forenet England. Men der var stadig mange kampe, der skulle stå på spil.