În anul 793 au sosit vikingii scandinavi pe coastele engleze. Un contingent relativ mic a fost văzut debarcând pe coasta de sud-vest, iar șeful comitatului local a mers să-i întâmpine, crezând că sunt negustori. Aceștia l-au măcelărit pe el și pe suita sa - un simbol al lucrurilor care aveau să vină.

Saga vikingilor povestește că invazia lor completă în Anglia s-a datorat faptului că Aella, regele Northumbriei, l-a ucis pe faimosul rege danez Ragnar Lodbrok. Fiii săi, Ivar, Ubba și Halfdan au fost cei care au condus "Marea Armată păgână" (așa cum era cunoscută în cronicile anglo-saxone) peste mare pentru a se răzbuna pe Northumbria și, în timp, pe întreaga Anglie.

Iată trei bătălii cheie ale vremii.

1. Bătălia de la York

Armata lui Ivar a debarcat prima dată în Anglia de Est în 865, iar localnicii din Anglia de Est au cerut rapid pace. Aceștia le-au oferit vikingilor comori, adăpost, hrană și cai - cu condiția ca aceștia să nu distrugă regatul. Vikingii au acceptat: așteptau întăriri. Odată ce acestea au sosit, la sfârșitul toamnei anului 866, Ivar și-a trimis forțele spre nord.

La 1 noiembrie, vikingii au înfrânt forțele anglo-saxone din York, care era capitala Northumbriei la acel moment. I-au luat prin surprindere pe apărători, deoarece era obiceiul ca iarna să nu se dea bătălii, iar Northumbria se afla în mijlocul unui război civil la acea vreme. Tactica neconvențională a lui Ivar a funcționat, iar apărarea York-ului a fost spulberată cu o ușurință relativă.

Abia în primăvara anului următor, pretendenții saxoni la tronul Northumbriei, Osberht și Ælla (cel care l-a ucis pe Ragnar), și-au unit forțele pentru a-i alunga pe vikingi din țara lor.

Asaltul a început bine. Vikingii care se aflau în fața orașului au fost înfrânți și trimiși să fugă în spatele zidurilor romane ale Yorkului. Armata nordumbriană i-a urmat rapid, găsind zidul antic prăbușit și apărarea în stare proastă. Dărâmând palisada șubredă, au atacat pe străzile înguste după armata lui Ivar care se retrăgea.

Vikingii sunt deseori prezentați ca fiind înfricoșători și brutali în război, dar rareori ca tacticieni inteligenți. Bătălia de la York, însă, demonstrează contrariul. Orice avantaj pe care nordumbrii îl aveau din punct de vedere numeric (ajutați de faptul că au impus o taxă pe țăranii muncitori din țară) a fost complet anulat pe străzile înguste din York.

Fermierii s-au trezit în fața unor mercenari pricepuți în luptă corp la corp. Rezultatul a fost o baie de sânge: un mare procent din armata nordumbriei a fost ucis. Prima campanie a lui Ivar a fost un succes; Northumbria îi aparținea. A instalat rapid un rege marionetă, Ecgberht, care să guverneze în numele său.

2. Bătălia de la Englefield

Până la sfârșitul anului 870, Marea Armată păgână deținea controlul asupra Northumbriei și Angliei de Est. Fratele lui Ivar, Halfdan, a pornit de la baza lor din Anglia de Est spre Wessex, cucerind orașul Reading la sfârșitul lunii decembrie 870 cu o ușurință relativă și transformându-l într-o bază vikingă. De acolo au început să facă raiduri și să jefuiască bogata zonă rurală din Wessex.

O hartă care descrie traseele Marii Armate păgâne între 865 și 878.

Înainte de sfârșitul anului, Halfdan și o altă căpetenie puternică, Bagsecg, se aflau la pustietate pe malurile râului Kennet. O forță avansată a armatei Wessex, condusă de Ealdormanul Aethelwulf, i-a întâlnit în luptă, luându-i complet prin surprindere.

Bătălia a fost scurtă, iar vikingii au fost înfrânți. Au făcut două greșeli în luptă: și-au împărțit forțele și și-au subestimat adversarul. O jumătate din armată i-a atacat pe saxoni pe un deal, în timp ce cealaltă s-a deplasat pentru a lovi forța care înainta.

Printr-o combinație de surpriză și de o hotărâre înfricoșătoare în apărarea propriei țări, forțele Wessexului au distrus forțele vikinge și i-au trimis pe supraviețuitori înapoi la Reading, cu povești despre prima victorie decisivă a saxonilor. A fost însă de scurtă durată și alte câteva bătălii au avut loc în succesiune rapidă, lăsându-i pe anglo-saxoni și pe vikingi într-un oarecare impas.

3. Alfred cel Mare și bătălia de la Edington

La începutul anului 878, Anglia anglo-saxonă era pe punctul de a fi anihilată. La începutul anului, vikingii, conduși de Guthrum (unul dintre numeroșii regi danezi autoproclamați), au încălcat termenii păcii încheiate anterior între el și Alfred și au lansat un atac surpriză asupra Chippenham, unde Alfred se afla în timpul iernii.

Chippenham nu a fost echipat corespunzător pentru a face față atacului surpriză: Alfred a fost nevoit să fugă de forțele lui Guthrum, iar armata sa a fost împrăștiată și fără conducător. Alfred s-a refugiat în mlaștinile din Somerset, unde și-a fortificat poziția și a lansat raiduri de gherilă împotriva ocupanților danezi.

Auzind veștile despre supraviețuirea regelui lor și despre curajul cu care a luptat împotriva invadatorilor, mulți din Wessex, atât lorzi, cât și oameni obișnuiți, au plecat spre insulele ascunse din mlaștinile Somerset pentru a i se alătura lui Alfred.

O statuie celebră a regelui Alfred în orașul Winchester.

În primăvara anului 878, regele Alfred a adunat o forță suficient de mare pentru a-l întâlni pe Guthrum în câmp deschis. A fost o aruncare de zaruri. În loc să recâștige bucăți mici din țara sa, bucată cu bucată, Alfred a ales să-l înfrunte direct pe conducătorul viking. Dacă câștiga, își recăpăta regatul cu o singură victorie. Dacă pierdea, putea fi catastrofal.

Această bătălie decisivă a avut loc pe dealurile din satul Edington, și anume în vechiul fort din epoca fierului de la Bratton. Guthrum a ales terenul, plasându-se între Alfred și Chippenham și forțând o bătălie crâncenă în condițiile sale.

Fortul principal al lui Guthrum a fost amplasat în interiorul vechilor bastioane ale fortului din epoca de fier - pe atunci doar niște movile de pământ acoperite de iarbă, dar cu un șanț în fața lui, încă mai reprezenta un obstacol decent. Puține descrieri detaliate ale bătăliei au supraviețuit, în ciuda faimei și importanței sale, dar călugărul Asser, biograful și consilierul lui Alfred, a scris că:

'[Alfred] și-a mutat forțele și a ajuns la un loc numit Edington, și luptând cu înverșunare cu un zid de scuturi compact împotriva întregii armate vikinge, a perseverat cu hotărâre mult timp; în cele din urmă a obținut victoria prin voia lui Dumnezeu'.

Modul în care se purtau bătăliile deschise în această perioadă era format din doi ziduri de scuturi presați unul împotriva celuilalt - greutatea forțelor adverse zdrobindu-i pe cei din centru. Ar fi fost sângeroase și brutale, cu un număr uriaș de răniți sau morți din ambele tabere.

Acesta este fortul pe care Guthrum (Albastru) l-a ales pentru a-și stabili liniile de luptă. Alfred (Roșu) a atacat prin șanț și peste ziduri pentru a obține victoria.

În cele din urmă, Guthrum a ales să fugă și să lupte în altă zi. În timp ce părăsea bătălia, zidul scutului viking s-a prăbușit și,

"Alfred i-a distrus pe vikingi cu un mare măcel și i-a urmărit pe cei care au fugit până la fortăreață, tăindu-i.

Cu o singură bătălie, Alfred și-a recâștigat regatul; mai important însă, a demonstrat că vikingii nu erau de neînvins. Recâștigarea Wessex-ului a dat startul unei serii de evenimente care avea să se încheie cu transformarea urmașilor lui Alfred în conducători ai Angliei unite. Dar mai erau încă multe bătălii de dus.