En 793 llegaron los vikingos escandinavos a las costas inglesas. Un contingente relativamente pequeño fue visto desembarcando en la costa suroeste y el corregidor local fue a recibirlos, pensando que eran mercaderes. Lo masacraron a él y a su séquito, todo un símbolo de lo que estaba por venir.

Las sagas vikingas cuentan que su invasión total de Inglaterra se debió a que Aella, rey de Northumbria, había matado al famoso rey danés Ragnar Lodbrok. Sus hijos, Ivar, Ubba y Halfdan fueron quienes dirigieron el "Gran Ejército pagano" (como se le conocía en las crónicas anglosajonas) a través del mar para vengarse de Northumbria y, con el tiempo, de toda Inglaterra.

He aquí tres batallas clave de la época.

1. La batalla de York

El ejército de Ivar desembarcó por primera vez en Anglia Oriental en 865 y los anglones orientales no tardaron en pedir la paz. Proporcionaron a los vikingos tesoros, refugio, alimentos y caballos, con la condición de que no arrasaran el reino. Los vikingos accedieron: estaban esperando refuerzos. Una vez que llegaron, a finales del otoño de 866, Ivar marchó con sus fuerzas hacia el norte.

El 1 de noviembre, los vikingos derrotaron a las fuerzas anglosajonas en York, que en aquel momento era la capital de Northumbria. Habían cogido por sorpresa a los defensores, ya que era costumbre no librar batallas en invierno y Northumbria se hallaba entonces en plena guerra civil. La táctica poco convencional de Ivar funcionó y la defensa de York fue arrasada con relativa facilidad.

No fue hasta la primavera siguiente cuando los sajones que reclamaban el trono de Northumbria, Osberht y Ælla (el hombre que había matado a Ragnar), unieron sus fuerzas para expulsar a los vikingos de su país.

El asalto comenzó bien. Los vikingos apostados ante la ciudad fueron derrotados y obligados a huir detrás de las murallas romanas de York. El ejército de Northumbria no tardó en seguirlos, encontrando la antigua muralla en ruinas y las defensas en mal estado. Derribando la endeble empalizada, se lanzaron a las estrechas calles tras el ejército de Ivar en retirada.

A menudo se describe a los vikingos como guerreros temibles y brutales, pero rara vez como tácticos inteligentes. Sin embargo, la batalla de York demuestra lo contrario: cualquier ventaja numérica de los habitantes de Northumbria (gracias a la leva de campesinos del país) quedó totalmente anulada en las estrechas calles de York.

Los campesinos se vieron enfrentados a hábiles mercenarios en combate singular. El resultado fue un baño de sangre: un gran porcentaje del ejército de Northumbria murió. La primera campaña de Ivar fue un éxito; Northumbria le pertenecía. Rápidamente instaló a un rey títere, Ecgberht, para que gobernara en su nombre.

2. La batalla de Englefield

A finales de 870 el Gran Ejército pagano tenía el control de Northumbria y Anglia Oriental. Halfdan, el hermano de Ivar, partió de su base en Anglia Oriental hacia Wessex, tomando la ciudad de Reading a finales de diciembre de 870 con relativa facilidad y transformándola en una base vikinga. Desde allí comenzaron a asaltar y saquear la rica campiña de Wessex.

Mapa que representa las rutas del Gran Ejército pagano entre 865 y 878.

Antes de que acabara el año, Halfdan y otro poderoso jefe, Bagsecg, estaban buscando comida en el campo, a orillas del río Kennet. Una avanzadilla del ejército de Wessex, liderada por el Ealdorman Aethelwulf, les salió al encuentro en batalla, cogiéndoles completamente por sorpresa.

La batalla fue corta y los vikingos fueron derrotados. Cometieron dos errores en la batalla: dividir sus fuerzas y subestimar a su oponente. Una mitad del ejército había asaltado a los sajones por una colina mientras que la otra se había desplazado para atacar a la fuerza que avanzaba.

Mediante una combinación de sorpresa y temible determinación en la defensa de su propio país, las fuerzas de Wessex destruyeron a las fuerzas vikingas y enviaron a los supervivientes de vuelta a Reading con historias de la primera victoria decisiva para los sajones. Sin embargo, duró poco y se produjeron varias batallas más en rápida sucesión, dejando a anglosajones y vikingos en una especie de punto muerto.

3. Alfredo el Grande y la batalla de Edington

En 878 la Inglaterra anglosajona estaba al borde de la aniquilación. A principios de año, los vikingos, liderados por Guthrum (uno de los muchos autoproclamados reyes daneses) rompieron los términos previos de paz entre él y Alfredo y lanzaron un ataque sorpresa contra Chippenham, donde Alfredo pasaba el invierno.

Chippenham estaba mal equipada para hacer frente al ataque sorpresa: Alfredo se vio obligado a huir de las fuerzas de Guthrum y su ejército quedó disperso y sin líder. Alfredo se refugió en los pantanos de Somerset, donde fortificó su posición y lanzó incursiones de guerrilla contra los ocupantes daneses.

Al oír noticias de la supervivencia de su rey y de su valor en la lucha contra los invasores, muchos de Wessex, señores y hombres corrientes por igual, se dirigieron a las islas ocultas de los pantanos de Somerset para unirse a Alfredo.

Una famosa estatua del rey Alfredo en la ciudad de Winchester.

En la primavera de 878, el rey Alfredo había reunido una fuerza lo suficientemente grande como para enfrentarse a Guthrum en campo abierto. Era una tirada de dados. En lugar de recuperar pequeñas secciones de su país pieza a pieza, Alfredo eligió enfrentarse directamente al líder vikingo. Si ganaba, recuperaría su reino con una victoria. Si perdía, podría ser catastrófico.

Esta batalla seminal se libró en las colinas junto al pueblo de Edington, concretamente en el antiguo fuerte de Bratton, de la Edad de Hierro. Guthrum eligió el terreno, situándose entre Alfredo y Chippenham y forzando una batalla campal según sus condiciones.

El fuerte principal de Guthrum estaba emplazado dentro de las antiguas murallas de la fortaleza de la Edad de Hierro, que por entonces eran sólo montículos de tierra cubiertos de hierba, pero con un foso delante, seguía constituyendo un obstáculo decente. Se conserva poca descripción detallada de la batalla, a pesar de su fama e importancia, pero el monje Asser, biógrafo y consejero de Alfredo, escribió lo siguiente:

'[Alfredo] trasladó sus fuerzas y llegó a un lugar llamado Edington, y luchando ferozmente con una compacta muralla de escudos contra todo el ejército vikingo, perseveró resueltamente durante mucho tiempo; al final obtuvo la victoria por voluntad de Dios'.

La forma en que se libraban las batallas abiertas en aquella época era la de dos muros de escudos apretados uno contra otro: el peso de las fuerzas opuestas aplastaba a las del centro. Habría sido sangriento y brutal, con un gran número de heridos y muertos de ambos bandos.

Esta es la fortaleza que Guthrum (Azul) eligió para establecer sus líneas de batalla. Alfredo (Rojo) asaltó a través del foso y por encima de las murallas para lograr la victoria.

Al final, Guthrum optó por huir y luchar otro día. Al abandonar la batalla, el muro de escudos vikingo se derrumbó y,

Alfredo destruyó a los vikingos con una gran matanza y persiguió a los que huyeron hasta la fortaleza, matándolos a hachazos".

Con una batalla, Alfredo había recuperado su reino; sin embargo, lo más importante era que había demostrado que los vikingos no eran imbatibles. La recuperación de Wessex inició una serie de acontecimientos que acabarían con los descendientes de Alfredo convirtiéndose en gobernantes de una Inglaterra unida. Pero aún quedaban muchas batallas por delante.