793 m. prie Anglijos krantų atplaukė skandinavų vikingai. 793 m. pietvakarių pakrantėje buvo pastebėtas palyginti nedidelis jų būrys, o vietinis grafystės seniūnas nuėjo jų pasitikti, manydamas, kad tai pirkliai. Jie išžudė jį ir jo palydą - tai buvo būsimų įvykių simbolis.

Vikingų sagose pasakojama, kad jie visiškai įsiveržė į Angliją, nes Šiaurėsumbrijos karalius Aella nužudė garsųjį Danijos karalių Ragnarą Lodbroką. Jo sūnūs Ivaras, Ubba ir Halfdanas vadovavo "Didžiajai pagonių armijai" (kaip ji buvo vadinama anglosaksų kronikose) per jūrą, kad atkeršytų Šiaurėsumbrijai, o ilgainiui ir visai Anglijai.

Štai trys svarbiausi to meto mūšiai.

1. Jorko mūšis

865 m. Ivaro kariuomenė pirmą kartą išsilaipino Rytų Anglijoje, ir vietiniai Rytų Anglijos gyventojai greitai paprašė taikos. Jie suteikė vikingams lobių, prieglobstį, maisto ir žirgų su sąlyga, kad šie neniokoja karalystės. Vikingai sutiko: jie laukė pastiprinimo. 866 m. vėlyvą rudenį jam atvykus, Ivaras išžygiavo į šiaurę.

Lapkričio 1 d. vikingai sutriuškino anglosaksų pajėgas Jorke, kuris tuo metu buvo Nortumbrijos sostinė. Jie užklupo gynėjus netikėtai, nes buvo įprasta, kad žiemą mūšiai nevyksta, o Nortumbrijoje tuo metu vyko pilietinis karas. Netradicinė Ivaro taktika pasiteisino ir Jorko gynyba buvo gana lengvai nušluota.

Tik kitų metų pavasarį nesutariantys saksų pretendentai į Nortumbrijos sostą Osberhtas ir Ælla (vyras, nužudęs Ragnarą) suvienijo jėgas ir išvijo vikingus iš savo šalies.

Puolimas prasidėjo gerai. Prieš miestą išsidėstę vikingai buvo sutriuškinti ir pasiųsti bėgti atgal už romėniškų Jorko sienų. Northumbrijos kariuomenė greitai nusekė paskui, radusi senovinę sieną griūvančią, o gynybinius įtvirtinimus - suirusius. Nugriovę trapią palisadą, jie puolė į siauras gatveles paskui besitraukiančią Ivaro kariuomenę.

Vikingai dažnai vaizduojami kaip baisūs ir žiaurūs karo dalyviai, bet retai kada - kaip protingi taktikai. Tačiau Jorko mūšis liudija priešingai. Bet koks šiauriečių skaičiaus pranašumas (kurį padėjo įgyti iš šalies valstiečių darbininkų) buvo visiškai paneigtas siaurose Jorko gatvėse.

Žemdirbiai stojo į kovą su patyrusiais samdiniais. Rezultatas buvo kruvinos kautynės: žuvo didelė dalis norumbrų kariuomenės. Pirmasis Ivaro žygis buvo sėkmingas; Northumbrija priklausė jam. Jis greitai paskyrė marionetinį karalių Ecgberhtą, kuris valdė jo vardu.

2. Englefieldo mūšis

Iki 870 m. pabaigos Didžioji pagonių armija kontroliavo Šiaurėsumbriją ir Rytų Angliją. 870 m. gruodžio pabaigoje Ivaro brolis Halfdanas iš savo bazės Rytų Anglijoje išžygiavo į Veseksą, gana lengvai užėmė Readingo miestą ir pavertė jį vikingų baze. Iš ten jie pradėjo puldinėti ir plėšti turtingą Vesekso kraštą.

Žemėlapis, kuriame pavaizduoti Didžiosios pagonių kariuomenės maršrutai 865-878 m.

Prieš metų pabaigą Halfdanas ir kitas galingas vadas Bagsecgas išvyko į Keneto upės pakrantes. Ealdormano Aethelwulfo vadovaujamos Vesekso kariuomenės priešakinės pajėgos susitiko su jais mūšyje ir visiškai juos nustebino.

Mūšis buvo trumpas ir vikingai buvo sutriuškinti. Mūšyje jie padarė dvi klaidas: padalijo savo pajėgas ir nepakankamai įvertino priešininką. Viena kariuomenės pusė puolė saksus ant kalvos, o kita pajudėjo pulti artėjančių pajėgų.

Vesekso pajėgos netikėtumo ir baisaus ryžto ginti savo šalį dėka sunaikino vikingų pajėgas, o išgyvenusieji grįžo į Readingą su pasakojimais apie pirmąją lemiamą saksų pergalę. Tačiau tai truko neilgai, greitai vienas po kito įvyko dar keli mūšiai, todėl anglosaksai ir vikingai atsidūrė aklavietėje.

3. Alfredas Didysis ir Edingtono mūšis

878 m. anglosaksų Anglija atsidūrė ties išnykimo riba. 878 m. pradžioje vikingai, vadovaujami Guthrumo (vieno iš daugelio save pasiskelbusių Danijos karalių), sulaužė ankstesnes taikos sąlygas, sudarytas tarp jo ir Alfredo, ir netikėtai užpuolė Čippenhamą, kur Alfredas buvo apsistojęs žiemą.

Čippenhamas buvo prastai pasirengęs susidoroti su netikėta ataka: Alfredas buvo priverstas bėgti nuo Guthrumo pajėgų, o jo kariuomenė buvo išsklaidyta ir liko be vadų. Alfredas prisiglaudė Somerseto pelkėse, kur sustiprino savo pozicijas ir pradėjo partizaninius žygius prieš danų okupantus.

Išgirdę žinią apie tai, kad jų karalius išgyveno ir drąsiai kovojo su užpuolikais, daugelis Vesekso gyventojų, lordų ir paprastų vyrų, išvyko į Somerseto pelkių salas, kad prisijungtų prie Alfredo.

Garsioji karaliaus Alfredo statula Vinčesterio mieste.

878 m. pavasarį karalius Alfredas sutelkė pakankamai dideles pajėgas, kad susitiktų su Gutrumu atvirame lauke. Tai buvo lošimo kauliukų metimas. Užuot po gabalėlį susigrąžinęs mažas savo šalies dalis, Alfredas pasirinko tiesioginį susidūrimą su vikingų vadu. Jei laimėtų, jis atgautų savo karalystę su viena pergale. Jei pralaimėtų, tai galėtų būti katastrofiška.

Šis lemtingas mūšis vyko ant kalvų prie Edingtono kaimo, būtent senojo geležies amžiaus Brattono tvirtovės. Guthrumas pasirinko šią vietovę, atsidūręs tarp Alfredo ir Čippenhemo, ir privertė kautis savo sąlygomis.

Pagrindinė Guthrumo tvirtovė buvo įrengta senuose geležies amžiaus tvirtovės pylimuose - tuo metu tai buvo tik žole apaugę žemės pylimai, bet su grioviu priešais juos vis dar buvo nebloga kliūtis. Nepaisant mūšio šlovės ir svarbos, išliko nedaug išsamių jo aprašymų, bet vienuolis Aseras, Alfredo biografas ir patarėjas, rašė, kad:

"[Alfredas] persikėlė su savo pajėgomis ir atvyko į vietą, vadinamą Edingtonu, ir įnirtingai kovodamas su visa vikingų kariuomene, turėdamas tvirtą skydo sieną, ilgai atkakliai laikėsi; galiausiai Dievo valia jis pasiekė pergalę.

Tuo metu atviri mūšiai vykdavo taip, kad dvi skydų sienos būdavo prispaustos viena prie kitos, o priešininkų jėgų svoris suspausdavo centre esančius žmones. Mūšiai būdavo kruvini ir žiaurūs, daugybė abiejų pusių atstovų būdavo sužeisti arba žuvę.

Šį fortą Guthrumas (mėlynasis) pasirinko savo mūšio linijoms išdėstyti. Alfredas (raudonasis) puolė per griovį ir pylimus, kad pasiektų pergalę.

Galiausiai Guthrumas pasirinko bėgti ir kovoti kitą dieną. Kai jis paliko mūšį, vikingų skydo siena sugriuvo ir,

"Alfredas didelėmis žudynėmis sunaikino vikingus, o pabėgusius persekiojo iki pat tvirtovės ir juos nukapojo.

Viename mūšyje Alfredas susigrąžino savo karalystę, tačiau dar svarbiau tai, kad jis parodė, jog vikingai nėra nenugalimi. Vesekso atgavimas pradėjo įvykių seriją, kuri baigėsi tuo, kad Alfredo palikuonys tapo suvienytos Anglijos valdovais. Tačiau dar laukė daug mūšių.