793 va veure l'arribada dels víkings escandinaus a les costes angleses. Es va veure un contingent relativament petit desembarcant a la costa sud-oest i el comitè local va anar a saludar-los, pensant que eren comerciants. El van matar a ell i al seu seguici, un símbol de les coses futures.

Les sagues víkings expliquen com va ser la seva invasió total d'Anglaterra perquè Aella, rei de Northumbria, havia matat el famós rei danès, Ragnar Lodbrok. Els seus fills, Ivar, Ubba i Halfdan van ser els que van dirigir el "Gran Exèrcit Paganès" (com es coneixia a les Cròniques anglosaxones) a través del mar per venjar-se de Northumbria i, amb el temps, de tota Anglaterra.

Aquí hi ha tres batalles clau de l'època.

1. La batalla de York

L'exèrcit d'Ivar va desembarcar primer a East Anglia l'any 865 i els anglos orientals locals van demanar la pau ràpidament. Van proporcionar als víkings tresors, refugi, menjar i cavalls, amb la condició que no destruïssin el regne. Els víkings van acceptar: estaven esperant reforços. Un cop van arribar a finals de la tardor del 866, Ivar va marxar les seves forces cap al nord.

L'1 de novembre, els víkings van derrotar les forces anglosaxones a York, que era la capital de Northumbria en aquell moment. Havien agafat els defensors per sorpresa, ja que era costum que no es fessin batallesl'hivern, i Northumbria estava enmig d'una guerra civil en aquella època. La tàctica poc convencional d'Ivar va funcionar i la defensa de York es va arrossegar amb relativa facilitat.

No va ser fins a la primavera següent que els reclamants saxons enfrontats al tron ​​de Northumbria, Osberht i Ælla (l'home que havia matat Ragnar) , van unir forces per desallotjar els víkings del seu país.

L'assalt va començar bé. Aquells víkings disposats abans de la ciutat van ser derrotats i enviats a fugir darrere de les muralles romanes de York. L'exèrcit de Northumbria va seguir ràpidament, trobant l'antic mur enfonsat i les defenses en mal estat. Enderrocant la fràgil palissada, van carregar contra els carrers estrets després de l'exèrcit en retirada d'Ivar.

Els víkings solen ser retratats com a temibles i brutals a la guerra, però rarament com a tàctics intel·ligents. La batalla de York, però, és una prova del contrari. Qualsevol avantatge que tenien els nordúmbrics en nombre (ajuts per la recaptació dels treballadors camperols del país) era totalment negat als carrers estrets de York.

Els agricultors es trobaven enfrontant-se a mercenaris hàbils en combat individual. El resultat va ser un bany de sang: un gran percentatge de l'exèrcit de Northumbria va ser assassinat. La primera campanya d'Ivar va ser un èxit; Northumbria li pertanyia. Ràpidament va instal·lar un rei titella, Ecgberht, perquè governés en nom seu.

2. La batalla d'Englefield

A finals de 870 el GranL'exèrcit pagan tenia el control de Northumbria i East Anglia. El germà d'Ivar, Halfdan, va sortir de la seva base a East Anglia a Wessex, apoderant-se de la ciutat de Reading a finals de desembre de 870 amb relativa facilitat i transformant-la en una base víking. A partir d'aquí van començar a assaltar i saquejar els rics camps de Wessex.

Un mapa que representa les rutes del Gran Exèrcit pagan entre el 865 i el 878.

Abans de finals d'any Halfdan i un altre cabdill poderós, Bagsecg, estaven buscant menjar al camp al llarg de la vora del riu Kennet. Una força avançada de l'exèrcit de Wessex, dirigida per l'Ealdorman Aethelwulf, els va enfrontar a la batalla, agafant-los completament per sorpresa.

La batalla va ser curta i els víkings van ser derrotats. Van cometre dos errors en la batalla: dividir les seves forces i subestimar el seu oponent. La meitat de l'exèrcit havia atacat els saxons amunt d'un turó mentre l'altra s'havia mogut per atacar la força que avançava.

A través d'una combinació de sorpresa i determinació temible en la defensa del seu propi país, les forces de Wessex va destruir les forces víkings i va enviar els supervivents de tornada a Reading amb històries de la primera victòria decisiva dels saxons. Va ser de curta durada, però, i es van produir diverses altres batalles en ràpida successió, deixant els anglosaxons i els víkings en una mica d'estancament.

3. Alfred el Gran i la batalla d'Edington

L'any 878L'Anglaterra anglosaxona estava a punt de l'aniquilació. A principis d'any, els víkings, liderats per Guthrum (un dels molts reis danesos autoproclamats) van trencar els termes de pau anteriors entre ell i Alfred i van llançar un atac sorpresa a Chippenham, on Alfred es va quedar durant l'hivern.

Chippenham estava mal equipat per fer front a l'atac sorpresa: Alfred es va veure obligat a fugir de les forces de Guthrum i el seu exèrcit estava dispers i sense líders. Alfred es va refugiar als aiguamolls de Somerset, on va fortificar la seva posició i va llançar incursions de guerrilles contra els ocupants danesos.

En sentir notícies de la supervivència i el coratge del seu rei en la lluita contra els invasors, molts de Wessex, senyors i homes corrents es van dirigir per igual a les illes amagades dels pantans de Somerset per unir-se a Alfred.

Una estàtua famosa del rei Alfred a la ciutat de Winchester.

A la primavera de 878, el rei Alfred havia reunit una força prou gran per trobar-se amb Guthrum al camp obert. Va ser una tirada de daus. En lloc de guanyar petites parts del seu país peça per peça, Alfred va optar per enfrontar-se directament al líder víking. Si guanyava, recuperaria el seu regne amb una victòria. Si perdia, podria ser catastròfic.

Aquesta batalla seminal va ser lliurada als turons pel poble d'Edington, és a dir, l'antic fort de l'edat del ferro de Bratton. Guthrum va triar el terreny, col·locant-se entre Alfred iChippenham i va forçar una batalla campal segons els seus termes.

La fortalesa principal de Guthrum estava situada dins de les antigues muralles de la fortalesa de l'edat del ferro; llavors només munts de terra coberta d'herba, però amb una rasa al davant, encara oferia un obstacle decent. Sobreviu una descripció poc detallada de la batalla, malgrat la seva fama i importància, però el monjo Asser, biògraf i conseller d'Alfred, va escriure que:

'[Alfred] va traslladar les seves forces i va arribar a un lloc anomenat Edington, i lluitant. ferotgement amb un mur d'escut compacte contra tot l'exèrcit víking, va perseverar decididament durant molt de temps; finalment va aconseguir la victòria per la voluntat de Déu.’

La manera com es lliuraven les batalles obertes en aquest moment era dues parets d’escuts pressionades l’una contra l’altra: el pes pur de les forces oposades aixafant les del centre juntes. Hauria estat cruent i brutal, amb un gran nombre d'ambdós bàndols ferits o morts.

Aquest és el fort que Guthrum (Blau) va triar per establir les seves línies de batalla. Alfred (Vermell) va assaltar per la rasa i sobre les muralles per aconseguir la victòria.

Al final Guthrum va optar per fugir i lluitar un altre dia. Quan va sortir de la batalla, el mur de l'escut víking es va enfonsar i,

'Alfred va destruir els víkings amb una gran matança, i va perseguir els que fugien fins a la fortalesa, destruint-los'

Amb. una batalla Alfred havia recuperat el seu regne; més importanttanmateix, havia demostrat que els víkings no eren imbatibles. La recuperació de Wessex va iniciar una sèrie d'esdeveniments que acabarien amb els descendents d'Alfred convertint-se en governants d'una Anglaterra unida. Però encara quedaven moltes batalles per venir.