793 viu a chegada dos viquingos escandinavos ás costas inglesas. Un continxente relativamente pequeno foi visto desembarcar na costa suroeste e o comisario local foi saudalos, pensando que eran comerciantes. Matárono a el e ao seu séquito, un símbolo das cousas por vir.

As sagas vikingas contan como foi a súa total invasión de Inglaterra porque Aella, rei de Northumbria, matara ao famoso rei danés, Ragnar Lodbrok. Os seus fillos, Ivar, Ubba e Halfdan foron os que dirixiron o 'Gran Exército Pagán' (como se coñecía nas Crónicas anglosaxoas) a través do mar para vingarse de Northumbria e, co tempo, de toda Inglaterra.

Aquí tes tres batallas fundamentais da época.

1. A Batalla de York

O exército de Ivar desembarcou primeiro en Anglia Oriental en 865 e os anglos orientais locais demandaron rapidamente a paz. Proporcionaron aos viquingos tesouros, abrigo, comida e cabalos, a condición de que non asolasen o reino. Os viquingos aceptaron: agardaban reforzos. Unha vez que chegaron a finais do outono de 866, Ivar marchou as súas forzas cara ao norte.

O 1 de novembro, os viquingos derrotaron ás forzas anglosaxoas en York, que era a capital de Northumbria nese momento. Tomaran por sorpresa aos defensores xa que era habitual que non se librasen batallaso inverno, e Northumbria estaba nese momento en plena guerra civil. A táctica pouco convencional de Ivar funcionou e a defensa de York foi lavada con relativa facilidade.

Non foi ata a primavera seguinte cando os pretendientes saxóns ao trono de Northumbria, Osberht e Ælla (o home que matara a Ragnar) non foron ata a primavera seguinte. , uniron forzas para expulsar aos viquingos do seu país.

O asalto comezou ben. Aqueles viquingos dispostos antes da cidade foron derrotados e enviados a fuxir detrás das murallas romanas de York. O exército de Northumbria seguiu rapidamente, atopando a antiga muralla derruída e as defensas en mal estado. Derribando a fráxil empalizada, cargaron contra as rúas estreitas despois do exército en retirada de Ivar.

Os viquingos adoitan ser retratados como temibles e brutais na guerra, pero raramente como tácticos intelixentes. A batalla de York, porén, é unha proba do contrario. Calquera vantaxe que os nortumbrios tivesen en número (axudados pola súa recaudación dos traballadores campesiños do país) foi totalmente negada nas estreitas rúas de York.

Os agricultores atopáronse enfrontándose a mercenarios hábiles en combate individual. O resultado foi un baño de sangue: unha gran porcentaxe do exército de Northumbria foi asasinado. A primeira campaña de Ivar foi un éxito; Northumbria pertencía a el. Rápidamente instalou un rei títere, Ecgberht, para gobernar no seu nome.

2. A batalla de Englefield

A finais de 870 o GrandeO exército pagano tiña o control de Northumbria e East Anglia. O irmán de Ivar, Halfdan, saíu da súa base en East Anglia en Wessex, apoderándose da cidade de Reading a finais de decembro de 870 con relativa facilidade e transformándoa nunha base viquinga. A partir de aí comezaron a saquear e saquear a rica campiña de Wessex.

Un mapa que representa as rutas do Gran Exército Pagano entre 865 e 878.

Antes de finais de ano Halfdan e outro cacique poderoso, Bagsecg, estaba buscando comida no campo ao longo das marxes do río Kennet. Unha forza avanzada do exército de Wessex, dirixida polo Ealdorman Aethelwulf, enfrontouse con eles na batalla, tomándoos completamente por sorpresa.

A batalla foi curta e os viquingos foron derrotados. Cometeron dous erros na batalla: dividir as súas forzas e subestimar ao seu opoñente. A metade do exército atacara aos saxóns por un outeiro mentres que a outra se moveu para atacar a forza que avanzaba.

A través dunha combinación de sorpresa e resolución temible na defensa do seu propio país, as forzas de Wessex destruíu as forzas viquingas e enviou aos superviventes de volta a Reading con historias da primeira vitoria decisiva dos saxóns. Non obstante, foi de curta duración, e varias outras batallas ocorreron en rápida sucesión, deixando aos anglosaxóns e aos viquingos nunha especie de estancamento.

3. Alfredo o Grande e a batalla de Edington

En 878A Inglaterra anglosaxoa estivo ao bordo da aniquilación. A principios de ano, os viquingos, dirixidos por Guthrum (un dos moitos reis daneses autoproclamados) romperon os anteriores termos de paz entre el e Alfred e lanzaron un ataque sorpresa contra Chippenham, onde Alfred estaba aloxado durante o inverno.

Chippenham estaba mal equipado para facer fronte ao ataque sorpresa: Alfred viuse obrigado a fuxir das forzas de Guthrum e o seu exército quedou disperso e sen líder. Alfred refuxiouse nas marismas de Somerset, onde reforzou a súa posición e lanzou incursións de guerrillas contra os ocupantes daneses.

Escoitando noticias da supervivencia e coraxe do seu rei na loita contra os invasores, moitos de Wessex, señores e homes comúns dirixíronse por igual ás illas escondidas das marismas de Somerset para unirse a Alfred.

Unha famosa estatua do rei Alfredo na cidade de Winchester.

Na primavera de 878, o rei. Alfred reunira unha forza suficientemente grande para enfrontarse a Guthrum no campo aberto. Foi unha tirada de dados. En lugar de gañar pequenas partes do seu país peza por peza, Alfred optou por enfrontarse directamente ao líder viquingo. Se gañaba, recuperaría o seu reino cunha vitoria. Se perdeu, podería ser catastrófico.

Esta batalla fundamental foi librada nos outeiros pola aldea de Edington, é dicir, o antigo forte da idade do ferro de Bratton. Guthrum escolleu o terreo, situándose entre Alfred eChippenham e forzando unha batalla campal segundo os seus termos.

O forte principal de Guthrum estaba disposto dentro das antigas murallas da fortaleza da Idade do Ferro; para entón só montículos de terra cuberta de herba, pero cunha gabia diante aínda proporcionaba un obstáculo decente. Pouca descrición detallada sobrevive da batalla, a pesar da súa fama e importancia, pero o monxe Asser, biógrafo e conselleiro de Alfred, escribiu que:

'[Alfred] moveu as súas forzas e chegou a un lugar chamado Edington, e loitando. ferozmente cun muro de escudo compacto contra todo o exército viquingo, perseverou decididamente durante moito tempo; ao final gañou a vitoria pola vontade de Deus.’

A forma en que se libraban as batallas abertas neste momento eran dúas paredes de escudos presionadas unha contra outra: o puro peso das forzas opostas esmagando as que estaban no centro xuntos. Tería sido sanguento e brutal, con un gran número de ambos os dous bandos feridos ou mortos.

Este é o forte que Guthrum (Azul) escolleu para establecer as súas liñas de batalla. Alfred (Vermello) asaltou pola gabia e sobre as murallas para lograr a vitoria.

Ao final Guthrum optou por fuxir e loitar outro día. Cando saíu da batalla, o muro do escudo viquingo derrubouse e,

"Alfred destruíu aos viquingos cunha gran matanza, e perseguiu aos que fuxiron ata a fortaleza, destruíndoos".

Con unha batalla que Alfred recuperara o seu reino; o máis importantecon todo, demostrara que os viquingos non eran imbatibles. A recuperación de Wessex comezou unha serie de acontecementos que terminarían cos descendentes de Alfred converténdose en gobernantes dunha Inglaterra unida. Pero aínda quedaban moitas batallas por vir.