A principios do século V gran parte da Europa occidental estaba nun estado de convulsión cando o imperio romano comezou a escindirse e retroceder. Aínda que tecnicamente foi o seu cénit en termos de terras controladas polo Imperio Romano, estes vastos territorios resultaron difíciles de gobernar, mesmo despois de que o imperio se dividise en dous. As súas fronteiras máis exteriores foron descoidadas xa que as tropas foron retiradas das fronteiras para axudar a defender a Roma da invasión "bárbara" do leste.

Gran Bretaña atopábase no límite do Imperio Romano. Anteriormente, o dominio romano -e os exércitos- garantiran certo grao de paz, estabilidade e prosperidade para os cidadáns. O exército cada vez menos financiado e desmotivado provocou un aumento do caos e a desorde, e non pasou moito tempo antes de que os británicos se sublevaran e as tribos de alén do mar miraran as costas case desprotexidas de Gran Bretaña como principais escollos.

O final. da Gran Bretaña romana

Os anglos, os xutos, os saxóns e outros pobos xermánicos do noroeste de Europa comezaron a atacar a Gran Bretaña en número cada vez maior; frecuente.

En 410, os nativos británicos enfrontábanse a invasións en múltiples frontes. Ao norte, pictos e escoceses aproveitaron a agora sen tripulación do Muro de Adriano; ao leste e ao sur, as tribos da Europa continental desembarcaran, xa sexa para saquear ouasentar nas fértiles terras británicas. A cada vez máis débil autoridade romana unida á desorde social dos ataques converteu a Gran Bretaña nun branco suave para os invasores.

As acumulacións, como a que se atopa en Hoxne, son vistas como "barómetros de disturbios". A xente enterraría os seus obxectos de valor coa intención de volver por eles se tivesen que fuxir de súpeto. O feito de que se atoparan varios tesouros suxire que estas persoas nunca regresaron e que as estruturas sociais da época foron moi perturbadas.

Os británicos pediron axuda ao emperador Honorio, pero o único que enviou foi unha mensaxe que lles pediu. "miran as súas propias defensas". Isto marca o final oficial do dominio romano en Gran Bretaña.

Moedas de ouro que presentan un perfil de Honorio dun tesoro romano.

A chegada dos saxóns

Que A continuación foi un novo período na historia do condado: a época dos anglosaxóns. Como ocorreu isto aínda está suxeito ao desacordo dos historiadores: a suposición tradicional era que, sen a forte presenza militar dos romanos, as tribos xermánicas tomaron zonas do país pola forza á que pronto seguiu unha migración masiva. Máis recentemente, outros propuxeron que, de feito, se trataba dunha "transferencia de elite" de poder por parte dun puñado de homes poderosos que impuxeron unha nova cultura, lingua e costume aos pobos nativos de Gran Bretaña de arriba abaixo.

Parece que o evento máis probable foi en realidadenalgún lugar entre estes dous. A migración masiva, especialmente por mar, tería sido loxísticamente difícil, pero moitos homes, mulleres e nenos fixeron a ardua viaxe. A cultura saxona converteuse na norma: xa sexa por imposición ou simplemente porque quedaba pouco da cultura británica despois de anos de incursións, ataques e caos.

Un mapa que traza a migración anglosaxona no século V.

Formando unha nova identidade

Xa había unha permeación da cultura xermánica en moitos dos portos comerciais do sueste de Gran Bretaña. A teoría predominante agora é que se produciu un cambio cultural gradual no lugar dunha presenza romana cada vez menor.

A influencia xermánica máis forte e inmediata, unida a unha migración gradual de grupos máis pequenos de europeos continentales, levou á eventual formación dunha Gran Bretaña anglosaxoa – dividida nos reinos de Mercia, Northumbria, East Anglia e Wessex xunto con outras entidades políticas máis pequenas.

Isto non significa que os saxóns nunca chocaron cos británicos. Os rexistros mostran que algúns saxóns emprendedores, como o mencionado grupo en 408, que pretendían tomar terra pola forza, atoparon unha feroz resistencia. Algunhas destas incursións tiveron éxito, creando un punto de apoio en certas zonas da illa de Gran Bretaña, pero hai poucas evidencias que suxiran unha invasión a gran escala.

Os anglosaxóns eran unha mestura de moitos pobos diferentes,e o termo en si é un híbrido, que fai referencia á unificación gradual de múltiples culturas diferentes para producir algo novo. Os anglos e os saxóns, por suposto, pero tamén outras tribos xermánicas, incluíndo os xutos, así como os nativos británicos. Pasaron varios centos de anos de reinos en expansión, redución, loita e asimilación antes de que calquera forma de prácticas culturais xeneralizadas comezase a afianzarse, e aínda así as diferenzas rexionais permaneceron.