Um die Wende zum 5. Jahrhundert befand sich ein Großteil Westeuropas im Umbruch, als das Römische Reich sich aufzulösen begann und zurückwich. Obwohl es technisch gesehen seinen Höhepunkt erreichte, was die vom Römischen Reich kontrollierte Fläche anbelangt, erwies es sich als schwierig, so große Gebiete zu beherrschen, selbst nachdem sich das Reich in zwei Teile geteilt hatte. Seine äußersten Grenzen wurden vernachlässigt, da die Truppen von den Grenzen abgezogen wurden, um Rom zu verteidigenvor einer "barbarischen" Invasion aus dem Osten.

Britannien lag am äußersten Rand des Römischen Reiches. Zuvor hatten die römische Herrschaft - und die Armeen - den Bürgern ein gewisses Maß an Frieden, Stabilität und Wohlstand garantiert. Die zunehmend unterfinanzierte und unmotivierte Armee führte zu einer Zunahme von Chaos und Unordnung, und es dauerte nicht lange, bis die Briten revoltierten und Stämme von jenseits des Meeres die fast ungeschützten Küsten Britanniens als beste Beute betrachteten.

Das Ende des römischen Britanniens

Die Angeln, Jüten, Sachsen und andere germanische Völker Nordwesteuropas begannen, Britannien in immer größerer Zahl anzugreifen. Berichten zufolge wehrten die Briten 408 n. Chr. einen größeren Einfall der Sachsen ab, doch die Angriffe wurden häufiger.

Um 410 sahen sich die einheimischen Briten mit Invasionen an mehreren Fronten konfrontiert. Im Norden nutzten die Pikten und Schotten den nun unbesetzten Hadrianswall; im Osten und Süden waren Stämme vom europäischen Festland gelandet - entweder um die fruchtbaren Böden Britanniens zu plündern oder zu besiedeln. Die zunehmend schwache römische Autorität in Verbindung mit der sozialen Unordnung der Angriffe machte Britannien zu einem leichten Ziel für Invasoren.

Horte - wie der in Hoxne gefundene - gelten als "Barometer der Unruhe". Die Menschen vergruben ihre Wertsachen mit der Absicht, sie im Falle einer plötzlichen Flucht zurückzuholen. Die Tatsache, dass mehrere Horte gefunden wurden, deutet darauf hin, dass diese Menschen nie zurückkehrten und die sozialen Strukturen der damaligen Zeit stark gestört waren.

Die Briten baten Kaiser Honorius um Hilfe, doch dieser sandte nur eine Botschaft, in der er sie aufforderte, sich um ihre eigene Verteidigung zu kümmern". Dies markiert das offizielle Ende der römischen Herrschaft in Britannien.

Goldmünzen mit dem Profil des Honorius aus einem römischen Hort.

Die Ankunft der Sachsen

Was folgte, war eine neue Periode in der Geschichte der Grafschaft: die Epoche der Angelsachsen. Wie es dazu kam, ist unter Historikern noch immer umstritten: Die traditionelle Annahme war, dass germanische Stämme ohne die starke militärische Präsenz der Römer weite Teile des Landes gewaltsam eroberten, worauf bald darauf eine massive Migration folgte. In jüngerer Zeit haben andere vorgeschlagen, dass dies in Wirklichkeit einewar eine "elitäre Machtübertragung" durch eine Handvoll mächtiger Männer, die den britischen Ureinwohnern von oben herab eine neue Kultur, Sprache und Sitten aufzwangen.

Es scheint, dass das wahrscheinlichste Ereignis irgendwo dazwischen liegt. Eine Massenmigration - vor allem auf dem Seeweg - wäre logistisch schwierig gewesen, aber eine große Zahl von Männern, Frauen und Kindern hat die beschwerliche Reise dennoch unternommen. Die sächsische Kultur wurde zur Norm: sei es durch Auferlegung oder einfach, weil nach Jahren der Überfälle, Angriffe und des Chaos nur noch wenig von der britischen Kultur übrig war.

Eine Karte, die die angelsächsische Migration im 5. Jahrhundert darstellt.

Bildung einer neuen Identität

In vielen Handelshäfen im Südosten Britanniens war die germanische Kultur bereits weit verbreitet, und die vorherrschende Theorie geht davon aus, dass die schwindende römische Präsenz durch einen allmählichen kulturellen Wandel ersetzt wurde.

Der stärkere und unmittelbare germanische Einfluss führte in Verbindung mit einer allmählichen Einwanderung kleinerer Gruppen von Festlandeuropäern schließlich zur Bildung eines angelsächsischen Britanniens, das in die Königreiche Mercia, Northumbria, East Anglia und Wessex sowie in weitere kleinere Gemeinwesen unterteilt war.

Dies bedeutet nicht, dass die Sachsen nie mit den Briten zusammenstießen. Aufzeichnungen zeigen, dass einige unternehmungslustige Sachsen, wie die oben erwähnte Gruppe im Jahr 408, die Land mit Gewalt erobern wollten, auf heftigen Widerstand stießen. Einige dieser Raubzüge waren erfolgreich und schufen in bestimmten Gebieten der Insel Britannien Fuß zu fassen, aber es gibt nur wenige Hinweise auf eine umfassende Invasion.

Die Angelsachsen waren eine Mischung aus vielen verschiedenen Völkern, und der Begriff selbst ist ein Hybrid, der sich auf die allmähliche Vereinigung mehrerer verschiedener Kulturen zu etwas Neuem bezieht. Die Angeln und die Sachsen natürlich, aber auch andere germanische Stämme wie die Jüten sowie die einheimischen Briten. Es dauerte mehrere hundert Jahre, in denen Königreiche expandierten, schrumpften, kämpften undAssimilierung, bevor sich irgendeine Form weit verbreiteter kultureller Praktiken durchsetzen konnte, und selbst dann blieben regionale Unterschiede bestehen.