Au tournant du Ve siècle, une grande partie de l'Europe occidentale est en proie à des bouleversements, l'empire romain commençant à se diviser et à reculer. Bien qu'il soit techniquement à son zénith en termes de territoire contrôlé par l'Empire romain, de si vastes étendues s'avèrent difficiles à gouverner, même après la division de l'empire en deux. Ses frontières les plus éloignées sont négligées, les troupes étant retirées des frontières pour aider à défendre Rome.d'une invasion "barbare" venant de l'est.

La Grande-Bretagne se trouvait aux confins de l'Empire romain. Auparavant, la domination romaine - et ses armées - avait garanti un certain degré de paix, de stabilité et de prospérité aux citoyens. L'armée, de moins en moins financée et de moins en moins motivée, a entraîné une augmentation du chaos et du désordre, et il n'a pas fallu longtemps pour que les Britanniques se révoltent et que des tribus venues de l'autre côté de la mer considèrent les côtes presque sans protection de la Grande-Bretagne comme une proie de choix.

La fin de la Grande-Bretagne romaine

Les Angles, les Jutes, les Saxons et d'autres peuples germaniques du nord-ouest de l'Europe commencent à attaquer la Grande-Bretagne en nombre croissant. Les Britanniques auraient repoussé une importante incursion saxonne en 408 après J.-C., mais les attaques deviennent plus fréquentes.

En 410, les Britanniques étaient confrontés à des invasions sur plusieurs fronts. Au nord, les Pictes et les Écossais profitaient du mur d'Hadrien, désormais sans défense ; à l'est et au sud, des tribus venues d'Europe continentale avaient débarqué, soit pour piller, soit pour s'installer sur les terres fertiles de la Grande-Bretagne. L'autorité romaine de plus en plus faible, associée au désordre social des attaques, faisait de la Grande-Bretagne une cible facile pour les envahisseurs.

Les trésors - comme celui trouvé à Hoxne - sont considérés comme des "baromètres de l'agitation". Les gens enterraient leurs objets de valeur dans l'intention de revenir les chercher en cas de fuite soudaine. Le fait que plusieurs trésors aient été découverts suggère que ces personnes ne sont jamais revenues et que les structures sociales de l'époque ont été fortement perturbées.

Les Britanniques demandent de l'aide à l'empereur Honorius, mais celui-ci ne leur envoie qu'un message leur demandant de "veiller à leur propre défense", ce qui marque la fin officielle de la domination romaine en Grande-Bretagne.

Pièces d'or représentant le profil d'Honorius, provenant d'un trésor romain.

L'arrivée des Saxons

Il s'ensuivit une nouvelle période dans l'histoire du comté : l'époque des Anglo-Saxons. Les historiens ne s'accordent toujours pas sur la manière dont cela s'est produit : selon l'hypothèse traditionnelle, en l'absence de la forte présence militaire des Romains, des tribus germaniques ont pris des pans entiers du pays par la force, ce qui a été rapidement suivi d'une migration massive. Plus récemment, d'autres ont proposé qu'en fait, ce sont les Anglo-Saxons qui ont pris le pouvoir.était un "transfert élitaire" du pouvoir d'une poignée d'hommes puissants qui ont imposé une nouvelle culture, une nouvelle langue et de nouvelles coutumes aux autochtones de Grande-Bretagne, du haut vers le bas.

Il semble que l'événement le plus probable se situe en fait quelque part entre les deux. Une migration de masse - en particulier par la mer - aurait été difficile d'un point de vue logistique, mais un grand nombre d'hommes, de femmes et d'enfants ont fait le difficile voyage. La culture saxonne est devenue la norme : que ce soit par imposition ou simplement parce qu'il restait peu de culture britannique après des années de raids, d'attaques et de chaos.

Une carte retraçant la migration des Anglo-Saxons au 5e siècle.

La formation d'une nouvelle identité

Il y avait déjà une imprégnation de la culture germanique dans de nombreux ports commerciaux du sud-est de la Grande-Bretagne. La théorie dominante aujourd'hui est qu'un changement culturel graduel s'est produit à la place d'une présence romaine en déclin.

L'influence germanique, plus forte et plus immédiate, associée à une migration progressive de petits groupes d'Européens continentaux, a conduit à la formation d'une Grande-Bretagne anglo-saxonne, divisée en royaumes de Mercia, Northumbria, East Anglia et Wessex, ainsi qu'en d'autres entités plus petites.

Cela ne signifie pas que les Saxons n'ont jamais affronté les Britanniques. Les archives montrent que certains Saxons entreprenants, comme le groupe mentionné ci-dessus en 408, qui cherchaient à prendre des terres par la force, se sont heurtés à une résistance féroce. Certains de ces raids ont réussi, créant un pied dans certaines régions de l'île de Grande-Bretagne, mais il y a peu de preuves qui suggèrent une invasion à grande échelle.

Les Anglo-Saxons étaient un mélange de nombreux peuples différents, et le terme lui-même est un hybride, qui fait référence à l'unification progressive de multiples cultures différentes pour produire quelque chose de nouveau. Les Angles et les Saxons, bien sûr, mais aussi d'autres tribus germaniques, dont les Jutes, ainsi que les Britanniques indigènes. Il a fallu plusieurs centaines d'années de royaumes qui s'étendaient, se rétrécissaient, se battaient et se réunissaient.L'assimilation a eu lieu avant que toute forme de pratiques culturelles généralisées ne commence à s'installer, et même alors, des différences régionales subsistaient.