Le pilote canadien William Barker a reçu une VC pour ses actions le 27 octobre 1918.

Barker est né à Dauphin, au Manitoba. Il est devenu l'as qui a marqué le plus de points sur le front italien, avec un total de 52, et le soldat le plus décoré du Canada, recevant en tout douze récompenses pour bravoure.

Barker prend son envol

Enrôlé en 1914, Barker a passé une année éprouvante dans les tranchées du front occidental avant de demander à être transféré dans le Royal Flying Corps. Son premier rôle dans le RFC était celui de mitrailleur-observateur. C'est au cours des dernières phases de la bataille de la Somme, en novembre 1916, que Barker a obtenu la première de ses décorations militaires.

Alors qu'il effectuait une reconnaissance et dirigeait l'artillerie alliée, un avion de reconnaissance allemand supérieur est apparu dans le soleil et s'est verrouillé sur le B.E.2 dépassé de Barker. Les choses s'annonçaient mal pour Barker et son pilote, mais d'une seule rafale de sa mitrailleuse Lewis, Barker a abattu l'attaquant, devenant ainsi l'un des très rares observateurs de B.E.2 à marquer un but.

Malgré ses compétences d'observateur, Barker désirait ardemment avoir la chance de piloter son propre avion. En janvier 1917, il obtient son brevet de pilote et est bientôt de retour sur le front occidental pour effectuer des missions de reconnaissance. En avril, il obtient la Croix militaire pour ses actions lors de la bataille d'Arras, dirigeant les tirs d'obus et éliminant une paire de canons allemands à longue portée.

Les surfaces Sopwith

Une blessure à la tête causée par un tir anti-aérien le fait rentrer en Angleterre en août 1917. Il est affecté à des tâches d'entraînement, ce qui ne lui convient pas du tout. Mais il y a un avantage : la possibilité de piloter le nouveau chasseur monoplace Sopwith-Camel.

Cela a renforcé sa détermination à retourner sur le front, mais de nombreuses demandes de transfert ont été refusées. Furieux, Barker a pris son Sopwith et, dans un geste digne d'une cour martiale, a tiré sur le quartier général du RFC ! Son souhait a été exaucé, il a été transféré sur le front occidental pour piloter des Sopwith.

Willism Barker à côté de son avion de chasse Sopwith Camel.

As de la chasse

S'ensuit une série d'exploits audacieux dans le ciel du front occidental qui font de Barker un as et lui valent le respect de ses collègues pilotes.

À la fin de 1917, Barker est transféré sur le front italien et, à la fin de l'année, il est le principal as du théâtre. Il se forge une réputation de pilote remarquablement doué et de preneur de risques. Il dirige une escadrille lors d'une attaque à basse altitude contre le quartier général de l'armée autrichienne à San Vito al Tagliamento. L'avion sillonne les rues de la ville, si bas que Barker se trouve sous les fils télégraphiques. Il y a là quelque chose de très important.Il n'y a pas eu de victimes mais l'attaque a certainement touché une corde sensible dans le moral des Autrichiens !

La photographie officielle de William Barker.

En septembre 1918, alors que son score approche les 50 points et que ses plus proches rivaux sont morts ou cloués au sol, Barker est l'as incontesté du front italien. Trop connu pour être risqué, il est rappelé à Londres. Mais Barker sait que la guerre va bientôt se terminer et qu'il ne rentrera pas chez lui sans saisir une dernière occasion d'augmenter son score. Le 27 octobre, il décolle pour chercher un dernier combat aérien.

50-1

Il trouve sa cible peu de temps après, un avion de reconnaissance allemand. S'approchant de l'avion, son équipage n'étant pas au courant, Barker ouvre le feu et l'avion tombe du ciel. Mais le dernier vol de William Barker n'est pas encore terminé, il se retourne pour trouver une armada de jusqu'à cinquante biplans Fokker D-7 se dirigeant dans sa direction. N'ayant aucune chance de s'échapper, Barker s'envole dans la mêlée.

Les balles ont traversé son cockpit, l'atteignant aux jambes et aux bras. Il s'est évanoui deux fois, son Sopwith Snipe est resté en l'air jusqu'à ce qu'il reprenne ses esprits. Quinze D-7 se sont rassemblés derrière lui, prêts à le tuer. Mais Barker n'était pas encore prêt à abandonner, il a fait demi-tour avec son Snipe et les a pris pour cible, envoyant les quinze en courant vers la maison.

Dans le plus unilatéral des combats, William Barker a remporté six autres victoires. Mais à présent, il saigne beaucoup. Incapable de contrôler plus longtemps son Sopwith Snipe, il s'est écrasé.

Cet événement remarquable a été suivi depuis le sol par le général canadien Andy McNaughton, qui a recommandé Barker pour la Croix de Victoria.

Après la guerre, Barker travaille dans l'industrie de l'aviation, mais il ne se remet jamais complètement de ses blessures et souffre d'une dépression débilitante. En mars 1930, il décolle pour la dernière fois d'un terrain d'aviation près d'Ottawa, un vol qui met fin à la vie de ce pilote extraordinaire.

Références

"Air Aces : The Life and Times of Twelve Canadian Fighter Pilots" par Dan McCaffery