Il pilota canadese William Barker ricevette un VC per le sue azioni il 27 ottobre 1918.

Barker, nato a Dauphin, Manitoba, divenne il miglior asso del fronte italiano, con 52 punti, e il soldato più decorato del Canada, ricevendo in tutto dodici premi al valore.

Barker si alza in volo

Arruolatosi nel 1914, Barker trascorse un anno straziante nelle trincee del Fronte Occidentale prima di chiedere il trasferimento al Royal Flying Corps. Il suo primo ruolo nel RFC fu quello di osservatore cannoniere. Fu durante le fasi finali della battaglia della Somme, nel novembre 1916, che Barker si guadagnò la prima delle sue decorazioni militari.

Mentre effettuava una ricognizione e dirigeva l'artiglieria alleata, un aereo da ricognizione tedesco superiore apparve dal sole e puntò sul B.E.2 di Barker, ormai obsoleto. Le cose si misero male per Barker e il suo pilota, ma con una raffica del suo cannone Lewis, Barker abbatté l'attaccante diventando uno dei pochissimi osservatori del B.E.2 a ottenere un'uccisione.

Nonostante la sua abilità come osservatore, Barker desiderava avere la possibilità di pilotare un proprio aereo. Nel gennaio del 1917 ottenne il brevetto di pilota e presto fu di nuovo sul fronte occidentale a volare in missioni di ricognizione. In aprile vinse la Croce Militare per le sue azioni nella battaglia di Arras, dirigendo il fuoco di granata ed eliminando un paio di cannoni tedeschi a lungo raggio.

Le superfici Sopwith

Una ferita alla testa causata dal fuoco della contraerea lo fece tornare in Inghilterra nell'agosto del 1917, dove fu assegnato a compiti di addestramento, che non gli andavano affatto a genio, ma con un vantaggio: la possibilità di pilotare il nuovo caccia monoposto Sopwith-Camel.

Barker, infuriato, prese il suo Sopwith e, con una mossa degna di una corte marziale, si mise a citofonare al quartier generale della RFC. Il suo desiderio fu esaudito e fu trasferito sul fronte occidentale per pilotare i Sopwith.

Willism Barker accanto al suo aereo da caccia Sopwith Camel.

Asso da combattimento

Seguirono una serie di audaci imprese nei cieli sopra il fronte occidentale che resero Barker un asso e gli fecero guadagnare il rispetto dei suoi colleghi piloti.

Alla fine del 1917 Barker fu trasferito sul fronte italiano e alla fine dell'anno era il principale asso del teatro. Si costruì una reputazione di pilota straordinariamente dotato e amante del rischio. Guidò una squadriglia in un attacco a bassa quota contro il quartier generale dell'esercito austriaco a San Vito al Tagliamento. Il velivolo sfrecciò lungo le strade della città, così in basso che Barker si trovò sotto i fili del telegrafo.Non ci furono vittime, ma l'attacco colpì certamente il morale degli austriaci!

La fotografia ufficiale di William Barker.

Nel settembre del 1918, con il suo numero di vittorie che si avvicinava a 50 e con i suoi rivali più vicini morti o a terra, Barker era l'asso indiscusso del fronte italiano. Troppo grande per essere rischiato, fu richiamato in patria. Ma Barker sapeva che la guerra sarebbe finita presto, e non sarebbe tornato a casa senza aver colto un'ultima opportunità per aggiungere il suo punteggio. Il 27 ottobre, decollò per cercare un ultimo combattimento aereo.

50-1

Poco dopo trovò il suo bersaglio, un aereo da ricognizione tedesco. Avvicinandosi all'aereo, l'equipaggio ignaro, Barker aprì il fuoco e l'aereo cadde dal cielo. Ma l'ultimo volo di William Barker non era ancora finito, si voltò e trovò un'armata di fino a cinquanta biplani Fokker D-7 che si dirigevano nella sua direzione. Senza possibilità di scampo, Barker volò nella mischia.

I proiettili attraversarono la cabina di pilotaggio, colpendolo alle gambe e alle braccia. Svenne due volte, ma il suo Sopwith Snipe rimase in qualche modo in volo fino a quando non riprese i sensi. Quindici D-7 si radunarono sulla sua coda, pronti ad ucciderlo. Ma Barker non era ancora pronto ad arrendersi, girò il suo Snipe e li affrontò, facendo scappare tutti e quindici verso casa.

Nel più unilaterale dei combattimenti tra cani, William Barker aveva ottenuto altre sei vittorie. Ma ormai stava sanguinando pesantemente. Non riuscendo più a controllare il suo Sopwith Snipe malconcio, si schiantò in atterraggio.

Il notevole evento è stato osservato da terra dal generale canadese Andy McNaughton, che ha raccomandato Barker per la Victoria Cross.

Dopo la guerra Barker lavorò nell'industria aeronautica, ma non si riprese mai completamente dalle ferite e soffrì di una depressione debilitante. Nel marzo del 1930 decollò per l'ultima volta da un campo di aviazione vicino a Ottawa, un volo che pose fine alla vita di questo straordinario pilota.

Riferimenti

"Air Aces: la vita e i tempi di dodici piloti da caccia canadesi" di Dan McCaffery